Quando il National Air and Space Museum (NASM) aprirà il suo nuovo spettacolare Udvar-Hazy Center all'aeroporto di Dulles in Virginia tra circa tre anni, i visitatori potranno affrontare il Lockheed SR-71 Blackbird a testa alta e la loro prima reazione potrebbe essere quella di anatra e levati di mezzo. Questo perché, anche a riposo, il piano di ricognizione supersonica è così intimidatorio. Ti arriva come una pastinaca di grandi dimensioni affiancata da due squali cattivi.
Il merlo è una meraviglia dell'ingegno americano e uno degli oggetti più suggestivi dello Smithsonian. L'aereo è stato concepito e costruito quasi 40 anni fa, e fino ad oggi un SR-71 detiene il record per aver volato più veloce di qualsiasi altro turbogetto. Può sostenere una velocità di Mach 3+ (superiore a 2.100 miglia all'ora) ad altitudini di 80.000 piedi e oltre, con la temperatura sulla sua pelle in lega di titanio che raggiunge i 750 gradi Fahrenheit. Più del doppio della velocità di un proiettile di un Magnum .357, l'SR-71 avrebbe dovuto sbuffare Superman per tenere il passo. In effetti, non si sa con certezza le vere capacità dell'aereo. La sicurezza avrebbe impedito loro di essere rivelati pubblicamente, se i limiti del corpo umano avessero mai permesso loro di essere raggiunti.
L'apertura alare dell'SR-71 è di 55 piedi, 7 pollici, la sua lunghezza 107 piedi, 5 pollici e la sua altezza con il carrello di atterraggio di 18, 5 piedi. Pesa circa 60.000 libbre senza carburante e fino a 140.000 libbre con i suoi sei serbatoi pieni. Ha un'autonomia di volo di circa 2.300 miglia, ma il rifornimento di carburante aereo - quell'improbabile manovra di collegamento con una nave cisterna di carburante come se fosse una stazione di servizio galleggiante - rimuove la limitazione sulla distanza. Gli equipaggi di due persone dell'aereo siedono uno dietro l'altro e indossano tute a pressione; senza di essi, il sangue dei volantini ribollirebbe a 80.000 piedi se ci fosse una caduta di pressione nella cabina. (Ora ci sono meno piloti SR-71 al mondo di quanti siano gli astronauti della navetta spaziale e uno di loro, Tom Alison, è il capo della divisione collezioni della NASM.) La vernice di Blackbird dissipa il calore e materiali assorbenti dai radar confondere i sistemi che tentano di seguire l'aereo. Da vicino puoi vedere che l'aereo a volte non sembra nero ma un profondo blu indaco. Quindi l'SR-71 non è proprio quello che appare, il che è appropriato per un aereo progettato per essere un oggetto di evasione.
Solo 32 SR-71 furono mai costruiti, tutti negli anni '60. L'Aeronautica militare mise in servizio l'aereo nel gennaio del 1966 e per più di due decenni della Guerra Fredda raccolse informazioni di vitale importanza praticamente in tutte le principali aree di crisi militare e politica del mondo. Con un sistema di imaging radar ad alta risoluzione nel naso, l'SR-71 rileverà 100.000 miglia quadrate in un'ora. Era così veloce che poteva entrare e uscire da un luogo prima che qualcuno sapesse della sua presenza. In effetti, la sua presenza ha annunciato la sua assenza.
Il Merlo volò da solo in ambienti ostili, lungo percorsi di volo e ad intervalli imprevedibili per coloro che venivano osservati. E poiché volava così in alto, l'aereo era fuori dalla portata del colpo intercettante di un nemico. Fu sparato centinaia di volte da missili terra-aria, senza alcun risultato. Nessun volantino della US Air Force ha mai perso la vita in missione in un SR-71. L'aereo cavalcava fino al limite dell'inviluppo ed equilibrava la sua audacia con un record di sicurezza eccezionale.
L'Air Force ritirò la SR-71 negli anni '90, ma in un certo senso l'aereo era stato da tempo contrassegnato per l'estinzione. Nel 1968, l'allora segretario alla Difesa Robert McNamara ordinò che i suoi strumenti fossero distrutti a seguito delle mutate priorità del Dipartimento della Difesa e ciò rese impossibile costruirne un altro.
L'arco del tour di servizio dell'SR-71 iniziò la sua ascesa verso l'alto nel 1966 e tornò a terra alla fine degli anni '90. In quell'intervallo di tre decenni, l'aereo e i suoi equipaggi fecero le loro coraggiose azioni di servizio alla nazione e costruirono una leggenda. E, nella leggenda, il Merlo sta ancora volando: elegante e ineguagliabilmente veloce, alto e intoccabile.
