Nel 1996, l'antropologo Smithsonian Rick Potts, direttore del programma Human Origins presso il Museo di storia naturale, si voltò in circoli scientifici quando propose che le fluttuazioni ambientali fossero la forza trainante dell'evoluzione umana. Ha parlato con la rivista Beth Py-Lieberman.
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La saggezza convenzionale ha a lungo ipotizzato che le foreste africane diventassero praterie, spingendo i nostri antenati a scendere dagli alberi, a camminare in posizione verticale e ad usare strumenti. Questa teoria non funziona per te?
Mentre approfondivo i dati scientifici relativi al clima antico, ho iniziato a vedere le fluttuazioni - tra umido e secco, caldo e freddo - come un segnale molto importante che altri ricercatori sembravano mancare. Mentre tutti gli altri hanno osservato la tendenza generale a prosciugare le praterie, dove tutti pensavamo che vivessero i primi esseri umani, ho iniziato a notare l'instabilità degli ambienti. La fluttuazione è stata forse una forza trainante più importante. E poi è nata una nuova idea.
Altri ricercatori si stavano concentrando sullo scavo di ossa e strumenti, tu avevi un'ambizione molto più grande di capire il paesaggio antico e l'ambiente.
L'idea di scavare un buco nel terreno qua e là e di riportare tutto al museo per studiare non era abbastanza ampia. Così ho sviluppato un approccio e un gruppo di ricerca che hanno iniziato a scavare paesaggi. Piuttosto che un singolo posto nel terreno per scavare, abbiamo visto singoli strati che potevamo seguire per molte miglia quadrate. Concentrandoci su questi obiettivi di scavo, siamo riusciti a capire: dove sono finiti i primi esseri umani in quel particolare ambiente? Dove vivevano e cosa stavano facendo? Quali posti hanno evitato? Gli strumenti di pietra che si sono lasciati alle spalle, ovviamente, erano il grande indicatore della loro presenza sul paesaggio antico. Era la prima volta che questo approccio allo scavo era stato fatto.
Quindi, i nostri primi antenati non vivevano solo in praterie aride?
Per i primi quattro milioni di anni di evoluzione umana i nostri antenati camminarono dritti ma conservarono anche braccia molto lunghe e potenti e gambe relativamente corte, il che indica che erano molto comodi arrampicarsi sugli alberi. Ciò suggerisce che l'origine della nostra capacità di camminare su due zampe non era solo un adattamento alle praterie, ma piuttosto un adattamento alla tendenza dell'ambiente a spostarsi avanti e indietro, tra paesaggi con molti alberi e pochissimi. Ciò significa che la nostra capacità di camminare eretti faceva inizialmente parte di un adattamento molto flessibile alla fluttuazione o all'instabilità ambientale, non solo a un singolo tipo di habitat.
Ci sono altre prove per questo adattamento?
Molte prove. Ad esempio, ora possiamo guardare gli strumenti di pietra sotto una luce completamente diversa. Un semplice frammento di roccia è un coltello più affilato del dente canino di un carnivoro, mentre una pietra martello può martellare e schiacciare con la stessa efficacia del molare di un elefante. L'attitudine a creare una tale diversità di strumenti suggerisce la capacità di adattarsi ai cambiamenti dell'ambiente circostante e di mangiare molti diversi tipi di cibo. In questo modo di vedere l'evoluzione, la costruzione di utensili in pietra non era un adattamento alla prateria, ma un adattamento al cambiamento nell'ambiente circostante. Questa è adattabilità - un segno distintivo dell'evoluzione umana.
Hai avuto un Eureka! momento a Olorgesailie, quando improvvisamente ha avuto senso per te?
Sì, in un certo senso, anche se ci sono voluti molti anni per avere quel momento. Veniva dallo studio dei fossili di altri animali oltre ai primi umani. I mammiferi fossili che dominavano a Olorgesailie, uno strato dopo l'altro, erano forme di zebra, babbuini, maiali ed elefanti, molto ben adattati agli ambienti delle praterie. Inizialmente, questo sembrava indicare che, sì, mio Dio, l'idea di prateria dell'evoluzione umana potrebbe essere corretta. Tuttavia, sono quelli che ora sono estinti, poi ho capito. E mentre tracciavo i reperti fossili, mi chiedevo quali fossero le zebre, i babbuini e gli altri animali sopravvissuti e quali fossero quelli che si estinsero. Sono sempre state le forme specializzate per mangiare erba che si sono estinte negli ultimi un milione di anni. Mi sono quasi colpito alla testa e ho detto 'Rick, sei un antropologo; forse questo ha rilevanza per l'uomo. ' Il nostro team stava scoprendo i record dei cambiamenti ambientali e scoprimmo che quando le specie di praterie - quelle che io chiamo i grandi tosaerba del Pleistocene - si estinsero, furono sopravvissute da parenti che erano abbastanza in grado di passare dalle praterie a dominate dagli alberi ambienti, ed erano quelli sopravvissuti fino ad oggi.
Descrivi i tipi di fluttuazioni climatiche selvagge che si sono verificate tra 700.000 e 150.000 anni fa. Com'era la vita per i nostri antenati?
Prendi questo sito, Olorgesailie nel sud del Kenya, come esempio: quello che vedi è che il lago a volte era molto, molto ampio. E poi a volte proprio nel mezzo dei sedimenti del lago si vedono prove di una dura linea di carbonato di calcio, che indica una siccità. E poi il lago ritorna ed è di nuovo davvero grande. E poi il lago si asciuga; si contrae. Si asciuga ed è sostituito da prati. E poi ci sono momenti in cui è stato più umido: più di un bosco e un tipo di ambiente folto. Quindi ha davvero oscillato avanti e indietro, il che ha influenzato i tipi di cibo che i nostri antenati potevano trovare. Ha influenzato la quantità di acqua che potevano garantire. Colpiva i tipi di malattie e i tipi di predatori nel loro ambiente. E così tutte le sfide che avrebbero influenzato la vita e la morte di questi nostri primi antenati, sarebbero state modificate, sarebbero state periodicamente rinnovate, da questi cambiamenti climatici, e anche da eruzioni vulcaniche e attività sismica. Questo mi ha portato a pensare che i nostri adattamenti di base, gli adattamenti che definiscono l'emergere della nostra specie e il nostro lignaggio che vanno indietro nel tempo, potrebbero essere stati il risultato dell'adattamento al cambiamento stesso, piuttosto che a qualsiasi singolo ambiente.
Come si adatta la tua teoria all'idea di "sopravvivenza del più adatto"? "Sopravvivenza del più adatto" significa che esiste un particolare tipo di sfida che è coerente per lunghi periodi di tempo. Tradizionalmente, gli scienziati giudicano un organismo "adatto" in base alla sua capacità di sopravvivere e riprodursi meglio di altri organismi in un ambiente specifico. Ma non puoi avere la sopravvivenza del più adatto quando la definizione di "più adatto" continua a cambiare, in base alle fluttuazioni del clima. Preferisco pensare all'evoluzione umana come alla "sopravvivenza del versatile".
Quindi altre specie di ominidi che non riuscirono ad adattarsi abbastanza velocemente agli ambienti nuovi o mutevoli si estinsero, finché ne rimase solo una, l' Homo sapiens . Stai dicendo che il cambiamento climatico è ciò che ci ha spinto a diventare umani?
Questa è una domanda molto interessante. È importante rendersi conto che anche quelle specie che ci hanno preceduto erano anche adattabili. Ma ciò che vediamo in quasi tutte le specie nel corso della storia della Terra è che sono adattabili solo in una certa misura. Ad esempio, un nostro cugino fossile vicino, Paranthropus boisei, aveva mascelle molto potenti e grandi muscoli per masticare il cibo, e camminava dritto su due zampe, aveva canini o denti degli occhi piccoli, come facciamo noi. Aveva alcune delle caratteristiche distintive di un essere umano. In effetti, quella particolare specie è durata per circa un milione di anni, cinque volte più a lungo di quanto non esistesse la nostra specie. Penso a questa specie come la macchina per mangiare nella nostra storia familiare. Con mascelle così potenti, poteva mangiare quasi tutto ciò che voleva. Ma c'erano dei limiti alla durata di tale approccio. In effetti, durante un periodo in cui i cambiamenti climatici erano in aumento, nell'Africa orientale e negli ambienti mondiali in generale, Paranthropus si estinse. Sembra che il cambiamento climatico non sia solo un motore di innovazione evolutiva, di adattamenti evolutivi. Quando aumenta oltre un certo grado, l'incertezza climatica può anche essere la campana della morte di specie che hanno avuto successo per molto tempo. È una questione di come tagliare i rami del nostro albero evolutivo in modo che le specie precedenti che erano cugine vicine alla fine si estinguessero dopo una corsa di successo. Quando si guarda al record del clima terrestre, l'instabilità è il grande motore di adattabilità ed estinzione.
In che modo la versatilità gioverà all'umanità quando si confronta con il cambiamento climatico globale?
Il tasso di cambiamento climatico globale rappresenta una seria sfida oggi. Sono particolarmente preoccupato per l'elemento dell'instabilità, che causa incertezza su come dovremmo rispondere.
La nostra capacità di modificare l'ambiente circostante deve molto al nostro patrimonio di adattamento ai cambiamenti climatici. La capacità di creare un semplice focolare, di costruire un riparo, o di piantare un seme e coltivarlo e guardarlo crescere, sono tutti modi per controllare l'ambiente che ha migliorato la capacità dei nostri antenati di sopravvivere di fronte all'incertezza. Bene, questi approcci hanno avuto un tale successo che la nostra specie si è diffusa in tutto il mondo. E una volta adottati tutti questi approcci ragionevoli per alterare l'ambiente locale e averli realizzati in tutto il mondo, questo è un cambiamento globale. Nel mondo moderno, ciò si traduce in un numero enorme di persone tutte affollate insieme; e un'enorme capacità di inquinare l'ambiente perché gli esseri umani generano molti rifiuti. Siamo diventati dipendenti da alcune specie animali e alcune specie vegetali per nutrirci. Quindi i cambiamenti che apportiamo nel paesaggio, nell'aria, nell'acqua, tirano tutti le corde che hanno causato instabilità ambientale in passato. Gran parte della discussione di oggi si concentra su come ci adatteremo ad una particolare tendenza climatica, ad esempio il riscaldamento globale. La mia preoccupazione per questo nuovo esperimento non riguarda solo la tendenza, ma anche l'instabilità. L'instabilità provoca l'incertezza. Dovremmo rispondere al riscaldamento climatico in questo modo particolare, o in quel modo particolare? A volte proprio nel bel mezzo del riscaldamento climatico, in realtà trovi una piccola vibrazione di raffreddamento - parte della naturale fluttuazione. Ma ciò incasina la nostra percezione: "beh, forse sta raffreddando, non riscaldando?"
Ma in realtà sono abbastanza ottimista sul nostro futuro. In virtù della nostra storia evolutiva, abbiamo incredibili capacità sociali: capacità di aiutarsi a vicenda, capacità di innovare tecnologicamente e capacità di cambiare idea e costruire nuove comprensioni del mondo. Quei tratti non sono mai esistiti in nessun altro organismo, compresi i nostri primi antenati.
