L'annuncio è stato esplicitamente provvisorio. Per alcuni giorni, Mei Xiang stava annidando vicino al suo letto, allontanando il cibo, passando più tempo a dormire e reagendo a rumori forti - comportamenti tipici di una gravidanza precoce. In risposta, i suoi custodi chiesero riposo a letto e iniziarono a distogliere lo sguardo dal pubblico: la madre in attesa, dopo tutto, avrebbe avuto bisogno di un po 'di pace e tranquillità.
Mei Xiang è, ovviamente, il panda gigante femminile residente dello Smithsonian National Zoo. Domenica 24 giugno, lo Zoo ha reso pubblica la sua possibile gravidanza e ha chiuso la Panda House ai visitatori in previsione di una potenziale nascita.
Le gravidanze tra panda sono notoriamente incerte, tuttavia, il che significa che anche gli esperti dello Zoo non sanno se è veramente con un cucciolo e potrebbero non farlo fino alla nascita di un cucciolo. Nel frattempo, stanno eseguendo test di routine e sono alla ricerca di ulteriori spunti comportamentali per indovinarli. Ecco cosa sappiamo: il 1 ° marzo, Mei Xiang è stata inseminata artificialmente con successo con il seme del suo compagno Tian Tian, che la mette a dura prova tamponare alla finestra di una potenziale nascita questa estate.
Ma Mei Xiang ci ha già guidati su questa strada. A volte i residenti di Washington, DC, dove risiede la famosa coppia di panda, aspettano invano, trascorrendo giorni o settimane a rinfrescare le famigerate Panda Cam dello Zoo, sperando di essere tra i pochi fortunati a testimoniare che Mei partorirà sulla macchina fotografica ... solo per ricevere la parola che lei aveva vissuto una falsa gravidanza deludente.
Se sei una delle migliaia di promettenti che rinfrescano le pagine della telecamera dello Zoo, fai una pausa con questo corso di aggiornamento sulla storia, la biologia e la mitologia dei panda di Smithsonian.
I predecessori di Mei Xiang e Tian Tian, assecondando la politica
Nel suo storico viaggio a Pechino nel 1972, il presidente Richard M. Nixon ristabilì i collegamenti tra gli Stati Uniti e la Cina, aprendo per la prima volta comunicazioni diplomatiche tra due dei paesi più potenti del mondo in 25 anni. Ma uno dei risultati più memorabili - e certamente più pubblicamente visibili - dell'incontro con il presidente Mao Zedong è stato il dono dei panda Ling-Ling e Hsing-Hsing allo zoo nazionale.
Il panda gigante maschio Hsing-Hsing e la femmina Ling-Ling arrivarono allo Zoo Nazionale il 16 aprile 1972. (Divisione Storia Istituzionale, Archivi Smithsonian Institution) Ling-Ling e Hsing-Hsing si sono accoppiati con successo diverse volte nel corso del loro mandato di 20 anni negli Stati Uniti, ma nessuno dei loro cinque cuccioli è sopravvissuto all'infanzia. Dopo la morte di Ling-Ling e Hsing-Hsing negli anni '90, la capitale della nazione fu improvvisamente senza la sua megafauna più carismatica. Nel 2000, la Cina offrì una nuova coppia, questa volta con un prestito di 10 anni, e Mei Xiang e Tian Tian fecero un viaggio a metà del mondo per catturare i cuori di una nuova generazione di americani.
In cambio dell'opportunità di ospitare Mei Xiang e Tian Tian, gli Stati Uniti hanno convenuto che tutti i cuccioli nati dall'unione sarebbero tornati in Cina all'età di quattro anni, molto dopo lo svezzamento dalla madre. I termini dell'accordo sono stati successivamente rinegoziati più volte; Si prevede che Mei Xiang e Tian Tian rimarranno sul suolo americano fino al 2020. Ma due dei loro cuccioli, Tai Shan e Bao Bao, hanno già lasciato lo zoo tramite aerei cargo FedEx e presto saranno seguiti dal loro fratello minore Bei Bei nel 2019 Ora risiedono presso il Centro cinese di conservazione e ricerca per il panda gigante nella provincia di Sichuan.
Tempi disperati hanno richiesto misure disperate
Stranamente, alcuni panda non sembrano terribilmente eccitati dall'idea di accoppiarsi in cattività con compagni preselezionati.
Ma i ricercatori sulla riproduzione riproduttiva hanno fatto eroici tentativi di aggirare le insidie dell'incompatibilità. Mentre la maggior parte delle voci sul panda porno e sul panda Viagra sono false (almeno, all'interno dei confini degli Stati Uniti), gli scienziati ora hanno soluzioni migliori come la riproduzione di registrazioni di vocalizzazioni sexy o la diffusione dei profumi dei panda in estro. Nel frattempo, in Cina, alcuni allevatori hanno fatto tentativi di sesso precoce per cuccioli: portandoli in recinti per adulti durante le sessioni di accoppiamento.
Anche se gli zoologi riescono ad accoppiare i panda con la chimica naturale, i cicli mestruali di questi orsi rendono difficile l'allevamento in cattività: le femmine entrano in estro solo per 24 a 72 ore all'anno, lasciando ai maschi un'opportunità molto ristretta per muoversi. La finestra è così piccola che il compagno di Mei Xiang, Tian Tian, non ha mai avuto un cucciolo naturale, solo attraverso l'inseminazione artificiale di sperma fresco o congelato.
Il cucciolo di panda gigante Bei Bei ha festeggiato il suo primo compleanno allo Zoo nazionale nell'agosto 2016. (Smithsonian's National Zoo / flickr) I panda giganti trascorrono gran parte dell'anno come creature solitarie, evitando i loro compagni a meno che l'interazione non sia assolutamente necessaria. In questi casi, gli incontri spesso finiscono con la violenza. Ma durante la stagione riproduttiva da marzo a maggio, Tian Tian, come le sue controparti selvagge, accelererà il suo recinto, vocalizzerà a Mei Xiang e segnerà con entusiasmo il fogliame circostante con il profumo delle sue urine. I maschi allo stato brado a volte compiono quest'ultima impresa attraverso il "salto delle urine", una danza deliziosamente animata che implica saltare su un piede mentre fanno pipì per segnalare la loro prontezza all'accoppiamento.
"Tian Tian ci mette davvero alla prova", ha dichiarato lo zoologo David Wildt a Smithsonian.com nel 2013. Ma i due non riescono mai a trovare il posizionamento giusto. Quando arriva il momento di accoppiarsi, Mei Xiang si affloscia spesso sul ventre invece di piantarsi saldamente a carponi, la posizione che faciliterebbe al meglio la copulazione. E Tian Tian non è di grande aiuto; anche con i tentativi di migliorare il suo regime di allenamento della forza, finora non è riuscito a portare Mei Xiang in una posizione più favorevole. La coppia è come vergini armeggianti in un primo incontro erotico. Sebbene siano onesti, a causa della natura effimera del panda estro, hanno avuto solo così tante opportunità di acquisire abilità sessuali.
Allo stesso tempo, questo non è il primo rodeo di Mei Xiang
In circa 20 anni allo zoo, Mei Xiang e Tian Tian hanno prodotto tre cuccioli sopravvissuti: il maschio Tai Shan nel 2005; femmina Bao Bao nel 2013; e maschio Bei Bei nel 2015. Purtroppo, altri tre cuccioli nati da Mei Xiang nel 2012, 2013 e 2015 (due dei quali erano fratelli gemelli di Bao Bao e Bei Bei) sono nati morti o sono morti pochi giorni dopo la nascita.
In natura, i panda giganti hanno in media da cinque a otto cuccioli per tutta la vita. All'interno delle mura dello zoo, il titolo di "coppia più fertile" va a Bai Yun e Gao Gao allo zoo di San Diego, che hanno prodotto insieme cinque cuccioli. Ma mentre Mei Xiang raggiunge la fine dei suoi anni riproduttivi, lo Zoo Nazionale è in ansia per un ultimo evviva.
Una delle prime immagini di Bao Bao, Mei Xiang e la figlia di Tian Tian, nata nel 2013. Attualmente vive al China Conservation and Research Center for the Giant Panda. (Smithsonian's National Zoo / flickr) Negli anni precedenti, Mei Xiang ha avuto almeno sei pseudopregnanze, esibendo le abitudini e i profili ormonali della gravidanza senza effettivamente trasportare un feto. Le pseudopregnanze sono comuni nei panda giganti e difficili da distinguere dalla realtà: solo gli ultrasuoni possono fornire prove definitive. Ma questo funziona solo se gli zoologi possono ottenere una lettura accurata in primo luogo. (Sul lato positivo, a Mei Xiang è stato insegnato ad applicare abilmente la propria macchia di gel per ultrasuoni prima degli esami.). Quando nascono, i cuccioli di panda sono 1/900 delle dimensioni della madre, rendendo il rilevamento in utero piuttosto una sfida. Grumi irregolari di cibo e feci parzialmente digeriti possono bloccare il rilevamento di un feto. Anche se si è effettivamente verificata la fecondazione, l'aborto spontaneo, l'aborto spontaneo e il riassorbimento del feto non sono rari.
Se si conferma che Mei Xiang è incinta, potrebbe essere comunque difficile individuare una data di scadenza esatta. I periodi di gestazione del panda possono durare da tre a sei mesi, in parte a causa del fatto che le uova fecondate vagano spesso per l'utero per un po ', prendendo la strada panoramica per l'impianto.
Una cosa che i custodi del panda dello Zoo sanno per certo? Se c'è un cucciolo in arrivo, arriverà quando arriverà. Resta sintonizzato: Mei Xiang e i suoi custodi potrebbero presto avere le mani piene.
Allo Smithsonian's National Zoo, gli habitat dei panda all'aperto e le aree di osservazione rimangono aperti e i panda giganti Bei Bei e Tian Tian hanno accesso giornaliero a quella zona fino alle 14:00. Lo zoo dice che il momento migliore per vederli è tra le 8:00 e le 10:00.
Nota del redattore, 3 luglio 2018: questo articolo è stato aggiornato con una correzione. Mentre Ling-Ling morì nel 1992, Hsing-Hsing non morì fino a sette anni dopo, nel 1999.
