L'uccello acquatico del deserto suona come un ossimoro. Ma alcune specie, tra cui il trampolo fasciato australiano, fanno funzionare questo stile di vita peculiare. Lo stilt - che ha la postura di un fenicottero, il palato di un pinguino e il lungo e sottile becco di un colibrì - trascorre la maggior parte del tempo sulle spiagge costiere. Ma quando è il momento di riprodursi, si reca in remoti laghi salati negli aspri interni dell'Australia. Migliaia di trampoli fasciati si riuniscono in quegli effimeri corpi idrici, spesso pochi giorni dopo l'arrivo delle piogge. Lì, si dividono in coppie e iniziano a lavorare producendo giovani.
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Quei viaggi verso l'Outback, si scopre, sono un record per tutti gli uccelli acquatici del deserto. Secondo un nuovo studio pubblicato su Biology Letters, i trampoli fasciati possono percorrere fino a 1.350 miglia in soli due giorni e mezzo, il che significa che il loro epico viaggio di allevamento è almeno due volte più lungo e due volte più veloce di quelli di specie simili.
I ricercatori della Deakin University hanno scoperto le capacità dello stilt mentre cercavano di prendere in giro di più sui modelli di migrazione dell'uccello. A differenza della maggior parte dei loro parenti piumati, il trampolo fasciato e altri uccelli acquatici del deserto non hanno un tempo prestabilito quando si dirigono verso i terreni di riproduzione. Invece, i loro viaggi dipendono completamente dai capricci della natura, in particolare dalla pioggia. A causa della lontananza dei paesaggi aspri in cui la palafitte preferisce allevare i suoi giovani, gli scienziati non sanno molto dei suoi adattamenti alla vita nel deserto. "In particolare, i meccanismi utilizzati da trampoli fasciati per rilevare e navigare verso questi corpi idrici sono completamente sconosciuti, così come le velocità, le distanze e il coordinamento dei voli", scrivono i ricercatori.
Una moltitudine di trampoli legati nel parco nazionale di Coorong, Australia. Foto: Oliver Strewe / Corbis Gli autori hanno utilizzato i trasmettitori satellitari per tracciare i movimenti di 21 trampoli a bande per un periodo di 196 giorni. Il team ha catturato gli uccelli in tre siti nell'Australia meridionale, una delle parti più aride del continente. Hanno trovato la maggior parte degli uccelli sulla costa, ma sette di loro sono venuti dal lago Harry, una zona umida d'acqua salata di nuovo e di nuovo situata a miglia di distanza dal mare.
I movimenti dei trampoli fasciati erano completamente irregolari e non stagionali, hanno scoperto. Invece, gli uccelli hanno seguito l'acqua, spostandosi verso l'interno dopo una buona pioggia e poi lasciando il sito prosciugato. L'estrema natura di alcuni di questi schemi di movimento ha scioccato la squadra. Gli uccelli hanno attraversato centinaia o addirittura migliaia di miglia per raggiungere o da laghi salati, coprendo spesso quelle distanze in un paio di giorni. Ad un certo punto, due uccelli hanno lasciato lo stesso punto costiero, e quindi hanno preso percorsi selvaggiamente diversi per più di 1.000 miglia, per poi raggiungere lo stesso rifugio interno.
I ricercatori non sanno ancora come gli uccelli riescano a localizzare quei siti di nidificazione bloccati a terra, né quali indizi si stanno nascondendo per ottenere i tempi giusti. Gli scienziati suggeriscono che i trampoli stanno "probabilmente rilevando il passaggio di questi sistemi meteorologici distanti attraverso suoni a bassa frequenza, gradienti di temperatura o pressione". Potrebbe anche essere qualcosa a che fare con il loro senso dell'olfatto. Per ora, tuttavia, la squadra non ha idea.
Quello di cui sono certi è che lo stile di vita dello stilt fasciato è un caso eccezionale in un gruppo di uccelli già eccezionale. "Questa specie incarna davvero il nomadismo estremo", concludono gli autori, con un pizzico di riverenza. "Tuttavia, c'è ancora molto da imparare."
