Come i mammiferi a cui sono attaccati, le ossa del pene degli orsi polari, chiamate anche bacula, sembrano essere in grave pericolo.
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Come riportato da New Scientist, un team di ricercatori ha scoperto che gli orsi polari con livelli elevati di PCB hanno una bacula meno densa, rendendo più facile la frattura delle ossa.
I PCB (bifenili policlorurati) sono stati banditi da un trattato delle Nazioni Unite nel 2001, dopo che sono state trovate prove che li collegano al cancro e ad altri problemi di salute. Ma rimangono nell'ambiente, come spiega il nuovo scienziato :
L'Artico ha concentrazioni particolarmente elevate di inquinanti come i PCB, afferma Margaret James dell'Università della Florida a Gainesville. "Queste sostanze chimiche entrano nell'atmosfera alle latitudini più basse in cui sono state utilizzate e vengono quindi depositate dall'aria polare fredda, quindi gli animali dell'Artico sono più esposti degli animali nelle regioni più temperate o equatoriali".
Per raccogliere dati sull'effetto della sostanza chimica sulla bacula dell'orso polare, il team di ricercatori, guidato da Christian Sonne all'Università di Aarhus in Danimarca, ha valutato 279 campioni di osso del pene usando una tecnica a raggi X per determinare la densità. James ha detto al New Scientist che "l'analisi statisticamente non era abbastanza forte per dimostrare che i PCB sono la causa di densità ossee inferiori". Ma la ricerca indica che gli inquinanti chimici hanno il potenziale per minacciare ulteriormente una specie già resa vulnerabile dalla perdita di habitat e fonti alimentari causate dai cambiamenti climatici.
Lo scopo esatto del baculum è ancora sconosciuto, anche se molti altri mammiferi li hanno, tra cui alcune scimmie, roditori e pipistrelli. Può essere utilizzato per supporto meccanico, stimolazione femminile o come modo per garantire il successo degli spermatozoi. Ad ogni modo, sono (ovviamente) correlati all'accoppiamento e un osso del pene rotto può impedire o impedire la riproduzione. Ciò è particolarmente preoccupante poiché le popolazioni di orsi polari sono già in declino, con la World Wildlife Federation che ha recentemente registrato la perdita di circa il 40% di un gruppo regionale.
I cacciatori hanno un uso particolare per la bacula, tuttavia: dopo aver ucciso un orso polare per sussistenza o ricreazione, spesso raccolgono il baculo dell'orso come trofeo. Ecco perché il team di ricerca ha scelto di concentrarsi su questo osso in particolare, perché, come scrive New Scientist, "è così facile da trovare".
