I coccodrilli del mondo moderno dai denti frastagliati e taglienti di carne hanno dovuto sconfiggere molte altre specie difficili per sopravvivere per ben 200 milioni di anni. Si sgranocchiarono attraverso la storia mentre Tyrannosaurus Rex, il megalodonte e altri predatori a denti stretti si estinsero. Ma l'albero genealogico del coccodrillo non era tutto bianco perlato di biscotti, zig-zag.
L'arazzo dentale dei coccodrilli preistorici era molto più diversificato rispetto ad oggi, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology . Per milioni di anni, molte specie di crocs vegetariani e onnivori hanno vagato per la terra, ma perché i crocs pro-pianta si sono estinti mentre i loro cugini carnivori hanno resistito alla prova del tempo rimane un mistero.
I ricercatori hanno analizzato 146 denti fossili appartenenti a 16 specie di coccodrilli estinti, usando tecniche precedentemente sviluppate per valutare la funzione dei denti di mammifero, riferisce Tim Vernimmen al National Geographic . Keegan Melstrom e Randall Irmis, entrambi ricercatori dell'Università dello Utah, hanno utilizzato la modellizzazione computerizzata per quantificare la complessità di ciascun dente, che fornisce indizi sul tipo di materiale che è stato progettato per masticare.
In generale, i denti dei carnivori sono piuttosto semplici: sono affilati e appuntiti, come i pugnali. I denti di erbivori e onnivori, tuttavia, sono più complessi con più superfici utilizzate per macinare il materiale vegetale.
"Questi denti appartengono quasi sempre agli animali che si nutrono di piante, foglie, rami e steli che spesso richiedono molta masticazione prima di poter essere digeriti", dice Melstrom a Vernimmen.
La loro analisi ha rivelato che metà delle specie esaminate erano probabilmente almeno parzialmente erbivore, mentre alcune erano probabilmente insettivore e altre erano rigorosamente erbivori. I denti mostrano che il consumo di piante si è evoluto in modo indipendente nei crocs tre volte e forse fino a sei volte, riferisce Cara Giaimo al New York Times .
Il crocs sembrava specializzato anche in diverse diete vegetariane. Una specie, Simosuchus, ha denti simili alle moderne iguane marine, che pascolano sulle alghe che crescono sulle rocce del mare. Altri denti sono più quadrati e probabilmente hanno aiutato gli animali a mangiare foglie, steli o altro materiale vegetale. Ma poiché i denti erano molto diversi dai rettili moderni, è difficile dire esattamente quali fossero le loro diete, solo che probabilmente erano a base vegetale.
"I crocs estinti avevano denti più strani di quanto avrei mai potuto immaginare", dice Melstrom a Zoe Kean della Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Il nostro lavoro dimostra che le crocodiforme estinte avevano una dieta incredibilmente varia", afferma Melstrom in un comunicato stampa. "Alcuni erano simili ai coccodrilli viventi ed erano principalmente carnivori, altri erano onnivori e altri ancora probabilmente specializzati in piante. Gli erbivori vivevano in continenti diversi in momenti diversi, alcuni accanto a mammiferi e parenti di mammiferi, altri no. Ciò suggerisce che una crocodiforme erbivora ha avuto successo in una varietà di ambienti. "
Ma non hanno avuto abbastanza successo: i primi coccodrilli che divorano le piante si sono evoluti poco dopo l'estinzione di massa end triassica circa 200 milioni di anni fa e poi sono scomparsi durante l'estinzione di massa cretacea, 66 milioni di anni fa, quando l'80% di tutte le specie animali, tra cui i dinosauri, sono morti. Gli unici crocs a sopravvivere a quell'apocalisse sono gli antenati dei mangiatori di carne dai denti aguzzi che conosciamo oggi.
I risultati cambiano ciò che sappiamo sull'ecologia nell'era dei dinosauri. Precedentemente, secondo Kean, i ricercatori credevano che i coccodrilli fossero sempre vicini alla cima della catena alimentare. Si credeva che se i crocs si fossero evoluti erbivori, sarebbe in assenza di competizione da parte di antichi mammiferi.
Ma questa sfida queste idee, afferma l'antico esperto di coccodrilli Paul Willis della Flinders University, non coinvolto nello studio. "Ci sono [antichi] coccodrilli che avrebbero abbattuto il Tyrannosaurus senza problemi", dice. "Quello che hai qui sono le crocodiforme che si trovano in fondo alla catena alimentare."
Il nuovo studio suggerisce che i crocs di tutte le forme e dimensioni occupavano nicchie ecologiche accanto a mammiferi e altri erbivori. Successivamente, il team spera di continuare a studiare più denti fossili. Vogliono anche capire perché la diversità delle specie di coccodrilli è esplosa dopo la prima estinzione di massa, ma poi dopo il successivo evento di estinzione, il lignaggio è stato limitato ai rettili semi-acquatici che mangiano carne e che perseguitano laghi e fiumi fino ai giorni nostri.
