Qual è il vero costo della povertà? Per i bambini negli Stati Uniti, crescere poveri può portare a problemi economici a lungo termine. Uno studio del 2008 ha mostrato che i bambini che crescono in povertà fanno circa il 39 percento in meno rispetto alla mediana e riducono il prodotto interno lordo dell'1, 5 percento ogni anno. E un numero crescente di prove mostra che i bambini che crescono poveri sono inclini a problemi comportamentali ed educativi. Ma c'è un altro costo: una nuova ricerca mostra che la povertà è legata a cambiamenti reali nella struttura del DNA di un bambino associati alla depressione.
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Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry, ha seguito 183 adolescenti nel corso di tre anni. Dopo aver campionato il loro sangue e averli testati per i sintomi della depressione, i ricercatori hanno mostrato loro immagini di volti spaventosi durante la scansione della loro attività cerebrale. Ricerche precedenti mostrano che l'amigdala - il centro del cervello associato principalmente a reazioni emotive - di bambini inclini all'ansia e alla depressione ha esagerato, in stile "lotta o fuga", i volti spaventati.
Il team di ricerca ha ripetuto questi test nel corso di tre anni, confrontando i risultati di ciascun bambino e osservando come il gene SLC6A4, associato alla produzione di serotonina, è cambiato nel tempo.
Nel corso dello studio, i bambini poveri hanno avuto una maggiore metilazione di SLC6A4, una modifica che sopprime il funzionamento del gene. Anche il cervello dei poveri partecipanti aveva un'amigdala più attiva.
Nel complesso, i risultati hanno collegato lo stato socioeconomico inferiore a questo cambiamento nella struttura del DNA, che è associato ai cambiamenti nel modo in cui l'amigdala ha risposto alle minacce percepite. Per i bambini con una storia familiare di depressione esistente, l'attività dell'amigdala sembra attivare la depressione futura, un percorso che potrebbe spiegare perché i bambini che sono esposti al costante stress della povertà hanno maggiori probabilità di sviluppare in seguito problemi di salute mentale.
Non è la prima volta che il DNA è stato collegato alla povertà: nel 2014, ad esempio, gli scienziati hanno scoperto che crescere nella povertà e nello stress accorcia le sequenze di DNA. Ma la scoperta di questo legame tra i cambiamenti del DNA e la conseguente depressione nei bambini è degna di nota. Come il genetista comportamentale Robert Philipbert racconta a Sara Reardon di Nature, lo studio suggerisce che cambiare l'ambiente di un bambino può cambiare il suo sviluppo neurologico.
Successivamente, scrive Susan Scutti per Medical Daily, il team prevede di vedere se ci sono altri marcatori di cambiamenti genetici legati alla povertà che possono aiutare a prevedere la depressione. Forse la continua ricerca può alimentare la lotta per innalzare quella su tre bambini statunitensi che crescono al di sotto della soglia di povertà in una fascia socioeconomica più elevata.
