Con la sua adesione all'Unione Europea, molte cose stanno cambiando in Portogallo. Giorno dopo giorno le strade qui stavano rovinando il mio itinerario - sarei arrivato in città ore prima che pensassi di farlo. Ricordo un periodo in cui non c'erano assolutamente autostrade in Portogallo. Ora, il paese ha molto. Li costruiscono così in fretta, anche alla mia mappa Michelin ne mancano di nuovi.
Vi sono altri segnali del fatto che il Portogallo stia bene nell'aggiornamento dell'UE. In passato, bancarelle di pesce aperte fiancheggiavano le strade; ora sono stati spostati in negozi coperti "più igienici". Le vedove non indossano più il nero. Invece di vecchi croccanti che fanno il duro lavoro, vedi molti lavoratori immigrati.
Tuttavia, nonostante l'UE, il Portogallo è ancora un luogo umile e relativamente isolato. Guidando verso Nazaré, vedrai ancora donne accovacciate sul marciapiede mentre entri in città. La loro speranza: far passare i turisti dalle camere d'albergo riservate con cartelli con scritto "Quartos!" - che significa stanze in affitto ... economiche. (A proposito, semplici hotel in tutto il Portogallo affittano camere doppie decenti per $ 60. E, anche con il dollaro debole, si possono fare immersioni passabili per $ 40 al doppio.)
Il servizio è cordiale nei ristoranti buco nel muro in cui i menu sono dotati di due colonne: metà “dose” e “dose” completa (rispettivamente € 4 e € 6 - “dose” completa progettata per essere divisa per due, che significa che le coppie in viaggio possono cenare per meno di $ 5 ciascuno).
Ho notato in tutta Europa che i monaci sono famosi per la produzione di birra e distillazione di liquori. Ma in Portogallo, i menu sono completati da una divertente selezione di pasticcini ispirati alle suore chiamati "dolci del convento".
Il Portogallo una volta aveva accesso a più zucchero rispetto a qualsiasi altro paese europeo. Tuttavia, lo zucchero era così costoso che solo l'aristocrazia poteva permettersi di goderne di routine. Storicamente, le figlie di aristocratici che non erano in grado di sposarsi in famiglie nobili finirono in conventi di alta classe. La vita lì era confortevole, ma attentamente controllata. Piuttosto che romanticismo, potrebbero desiderare e regalarsi dolci. Nel corso del tempo, i conventi sono diventati famosi come custodi di ricette segrete per deliziosi pasticcini generalmente fatti con zucchero e tuorli d'uovo (che erano gli avanzi degli albumi usati per amido delle loro abitudini). "Barrigas de Freiras" (Nuns 'Bellies) e "Papo de Ango" (Angel's Double Chin) sono due fantasie del genere. Per un buon campionamento, ho iniziato a chiedere "mixta dulce" ei camerieri sono felici di portare un boccone di alcuni dei loro migliori "sobremesas" (dessert).
La spettacolare costa dell'Algarve reca ancora tracce visibili del suo passato moresco mentre attira gli adoratori del sole sulle sue spiagge. (Robert Harding Picture Library Ltd / Alamy) 
L'idilliaco villaggio di pescatori di Salema offre una spiaggia incontaminata e piccoli caffè. (Cro Magnon / Alamy) 
(Maura McCarthy) 
(Maura McCarthy) 
(Maura McCarthy) Mentre sono entusiasti dei dolci dei conventi, in questi giorni i giovani non vanno molto in chiesa in Portogallo. Ma il paese è straordinariamente cattolico per il turista. Le principali attrazioni della maggior parte delle città sono le vecchie chiese ammuffite, quelle conchiglie gotiche in pietra stipate di altari barocchi polverosi con foglie d'oro. Perfino la mia fermata per la notte, Nazaré, è stata nominata per Nazareth.
Nelle vicinanze, Fatima è una delle principali destinazioni di pellegrinaggio in Europa. Nel 1917, tre bambini incontrarono la Vergine Maria vicino al villaggio di Fatima e gli fu chiesto di tornare il 13 di ogni mese per sei mesi. L'apparizione finale è stata testimoniata da migliaia di locali. Da allora, Fatima è sulla pista di pellegrinaggio - assalita il 13 di ogni mese durante la primavera e l'estate.
Durante la mia visita, la vasta spianata che conduceva alla basilica e al sito dell'apparenza mistica era tranquilla. Alcuni pellegrini solitari si trascinarono lentamente sulle ginocchia lungo il lungo e regolare approccio. All'interno della chiesa, ho trovato una foresta di candele che gocciolava la loro cera in una fossa infuocata che incanala il liquido caldo in un bidone per essere "resuscitato" come nuove candele.
Enormi lettere che recitano "Regina del Santo Rosario di Fatima prega per noi" in latino suonano il soffitto della basilica. Papa Giovanni Paolo II amava Fatima e lo visitò tre volte. (Dopo il tentato assassinio di Giovanni Paolo, il Vaticano rivelò che l'incidente era stato predetto da Nostra Signora di Fatima nel 1917.)
Girovagando per la moderna Fátima e la sua zona commerciale, sono impressionato dal modo in cui rispecchia la mia immagine di una zona di pellegrinaggio medievale: una gran quantità di panchine da picnic, un parcheggio senza fine e bagni desolati per le masse. Appena oltre la chiesa, 30 bancarelle che fiancheggiano un centro commerciale attendono l'assalto mensile il 13. Anche senza lavoro, le vecchie signore vegliano ancora sulle loro cabine, circondate da ciondoli per i pellegrini - tra cui parti di corpo sgargianti e cerate e rosari che saranno benedetti dopo la messa e portati a casa per ricordare la Madonna di Fátima.
Ricordi vividi del Portogallo - che si tratti di dolci celesti o di nuove autostrade senza pedaggio - sono abbondanti in questo paese con un piede nel passato e uno nel futuro.
Rick Steves (www.ricksteves.com) scrive guide turistiche europee e organizza spettacoli di viaggio in televisione pubblica e radio pubblica. Invialo tramite e-mail all'indirizzo o scrivergli c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
