Nell'estate del 1916, il panico colpì la Jersey Shore. Uno squalo ha affondato i denti in Charles Vansant, il 25enne figlio di un uomo d'affari di Filadelfia, uscito per una nuotata serale nella località turistica di Beach Haven il 1 ° luglio. Un bagnino lo ha portato a riva, ma ha rapidamente dissanguato. Cinque giorni dopo, e 45 miglia a nord, a Spring Lake, nel New Jersey, Charles Bruder, un giovane fattorino in un hotel locale, conobbe un destino simile.
Poi è successo qualcosa di ancora più strano. Il grande bianco canaglia viaggiò per 30 miglia a nord di Spring Lake e nel Matawan Creek. Il 12 luglio, Lester Stillwell, 11 anni, stava giocando nel torrente 16 miglia nell'entroterra quando lo squalo attaccò. Un giovane di nome Watson Stanley Fisher ha tentato di salvare il ragazzo, ma è stato ferito a morte nel processo.
Joseph Dunn è stato più fortunato. L'adolescente, quinta vittima dello squalo, fu morso nel torrente meno di mezz'ora dopo e sopravvisse.
Si dice che la feroce follia dello squalo abbia ispirato Jaws, sia il romanzo di Peter Benchley che il film di successo di Steven Spielberg. (Aggiornamento: Nel 2001, tuttavia, Benchley ha negato la connessione in una correzione a un articolo del New York Times .) L' ittiologo George Burgess lo definisce "il più singolare set di attacchi di squalo che sia mai avvenuto."
Lo saprebbe. Come curatore dell'International Shark Attack File, conservato al Florida Museum of Natural History di Gainesville, Burgess è un esperto di attacchi di squali. Presiede l'archivio, che include i fascicoli di oltre 5.000 attacchi verificatisi dal XVI secolo ad oggi. Quando uno squalo colpisce in qualche parte del mondo, come due settimane fa a Cape Cod, nel Massachusetts, Burgess e i suoi colleghi "indagano in modo molto simile a un investigatore che indagherà su un crimine". Intervistano la vittima e tutti i testimoni, raccolgono cartelle cliniche e studiare fotografie delle ferite per determinare le dimensioni e forse le specie di squalo responsabili.
Di recente ho parlato con Burgess delle circostanze relative agli attacchi storici del 1916.
Una foto del luglio 1916 di un uomo e del suo pescato, uno squalo di 300 libbre da 10 piedi. (© Bettmann / CORBIS) 
La prima pagina del libro mastro pubblico (Filadelfia, Pennsylvania), 7 luglio 1916. (Biblioteca del Congresso) Dai registri esistenti, qual è il tuo senso di come il pubblico ha reagito agli attacchi?
Vedo uno schema comune in tutto il mondo. Quando si verificano attacchi di squalo, c'è ovviamente uno shock. Quindi, la seconda fase è la negazione, la negazione che è stata fatta da uno squalo. Deve essere fatto da qualcos'altro. La terza fase è la sensazione che se lo mescoliamo sotto il tappeto, forse scomparirà. La quarta fase sta realizzando che nessuna di queste cose funziona e che probabilmente dovremo uccidere alcuni squali. Quindi, nella quinta fase, la realtà insorge, infine, che questa non è la soluzione e probabilmente dovremmo coinvolgere uno scienziato che sa cosa sta succedendo. Le fasi che attraversarono nel New Jersey furono le stesse.
In questi giorni, c'è una vista più di livello degli squali. Allora, questo era nuovo di zecca e guidato dal terrore. Nel 1916, il grido di battaglia era "Andiamo a uccidere alcuni squali!"
Le persone non sapevano nemmeno quale fosse il predatore all'inizio degli attacchi, giusto? Quali erano alcune delle teorie?
Il pensiero era che non poteva essere uno squalo, perché qui non abbiamo squali. Deve essere una tartaruga marina. Qualcuno ha suggerito che era una scuola di tartarughe che entrava e mordeva le cose. Certo, le tartarughe non vanno a scuola e non mordono gli esseri umani, ma suonava bene. Fu anche suggerito un killer whale. Le teorie abbondarono e fu permesso loro di uscire senza controllo nei media semplicemente perché non c'era un'autorità scientifica forte che sapesse davvero cosa stava succedendo per entrare e provare a livellare la conversazione.
C'erano alcuni scienziati, considerati esperti, che pesavano.
John Treadwell Nichols era un noto ittiologo all'American Museum of Natural History. Sapeva qualcosa sugli squali. Poi, c'era il direttore dell'Acquario di New York, Charles Haskins Townsend, che era anche un buon ittiologo. Conosceva i suoi squali e li trattava in un acquario. Robert Cushman Murphy, un altro ragazzo del Museo di storia naturale americano, stava lavorando con gli squali a Long Island e sapeva qualcosa su ciò che gli squali erano lì e quando.
Cosa stavano dicendo questi scienziati?
Hanno descritto con precisione la suite di specie che sono state trovate nell'area. Conoscevano alcuni dei tempi in cui appariva la specie. Quindi, hanno esaminato la lista di controllo nello stesso modo in cui ho fatto, francamente, con un gruppo di media che mi chiamavano a proposito del recente attacco di Cape Cod.
Ho detto, guarda, qui ci sono fondamentalmente le quattro specie che probabilmente vedrai in quest'area. Queste due specie sono fondamentalmente specie offshore e vagano solo occasionalmente in acque costiere. Probabilmente puoi eliminare quei due. Questo qui è uno squalo terrestre che vive sul fondo e non è noto per attaccare gli umani. Probabilmente possiamo eliminarlo. Ciò significa che la tua più logica è questa specie.
Stavano facendo lo stesso tipo di cose. Uno di loro ha suggerito che lo squalo bianco era il candidato più probabile in base alla sua conoscenza degli squali della zona e alle abitudini dello squalo.
Per vedere se gli squali stanno seguendo le barche dei pescatori, due esperti di squali usano la telemetria acustica per vedere se gli squali hanno imparato ad associare il rumore di un motore alle aspettative del cibo.Come descriveresti la conoscenza degli scienziati sugli squali in quel momento?
Molto povero. A quei tempi, gli squali erano sostanzialmente sconosciuti. Si sapeva poco su ciò che stava accadendo in termini di schemi di movimento e di ecologia. C'erano molti preconcetti là fuori che erano piuttosto errati, in particolare nel settore pubblico dove l'unica fonte di informazione erano storie aneddotiche, giornali e libri, che di solito rappresentavano gli squali in modo negativo.
Storicamente, il denaro è andato a studiare quegli animali che erano economicamente più importanti. Ci sono sempre stati soldi messi nel salmone e ci sono soldi messi nel tonno e nel merluzzo. Gli squali, al contrario, non hanno mai avuto un mercato di per sé e, in effetti, avevano esattamente il contrario. Stavano mangiando questi importanti pesci alimentari e quindi non erano solo una preoccupazione dal punto di vista gestionale, ma qualcosa che davvero non volevamo avere in giro. Quelle dannate cose stanno mangiando il buon pesce! Di conseguenza, la ricerca sugli squali è rimasta molto indietro rispetto a quella di altri pesci fino agli anni '90.
Nei resoconti dei giornali degli attacchi del 1916, lo squalo è indicato come un "mostro marino" e un "lupo di mare".
Esattamente. È un peccato che oggi ne vediamo ancora dei resti. Avrò un piccolo gioco con te. Bevi una birra ogni volta che senti l'espressione "acque infestate dagli squali". Guarda quanto sei ubriaco. Ogni volta che una barca scende o un aereo scende, sentiamo quel genere di cose. Correggo sempre gente. Gli squali non infestano le acque, vivono in esse. Infestazione da pidocchi; sono parassiti. Oggi c'è ancora parzialità in quel tipo di processo mentale.
Cosa ha attirato lo squalo vicino alla costa per gli attacchi?
Una delle teorie più popolari è stata quella che ascoltiamo oggi. Cioè, non c'è abbastanza pesce da mangiare per gli squali, quindi quindi mangeranno gli umani. Le persone che hanno più probabilità di dirlo oggi sono pescatori sportivi, che non pescano la stessa quantità o lo stesso pesce di una volta. Nel 1916, lo dicevano i pescatori commerciali. Non è un vero argomento difendibile.
C'era un ragazzo che ha scritto al direttore del New York Times dicendo che questi squali stavano seguendo U-boat dall'altra parte dell'Atlantico orientale. Era quasi un'implicazione che si trattasse di un complotto tedesco. Il mondo era in guerra in Europa e il sentimento anti-tedesco era alto. Tutti i tipi di cose strane.
Sebbene sia difficile tornare indietro nel tempo e sempre pericoloso fare analogie come questa, avrebbe potuto essere uno squalo ferito o con una sorta di deformità. È diventato un killer squilibrato. Sappiamo, ad esempio, che i leoni o gli elefanti, con lesioni ai piedi o un dente marcio, a volte sono stati implicati negli attacchi agli umani perché sentono dolore da queste altre cose. Lo stesso tipo di cose può accadere in uno squalo bianco. È molto insolito per gli squali però. Non abbiamo molti casi in tutti i nostri studi sugli squali in cui possiamo attribuire attacchi multipli a un singolo individuo, il cosiddetto squalo canaglia. Quella teoria era in voga negli anni '50 a seguito di un ricercatore in Australia che la spinse, ma da allora cadde di lato e la sensazione generale è che gli attacchi di squali siano un tipo unico di eventi.
La follia dell'attacco degli squali del 1916 iniziò con un giovane ignaro che andava a fare una piacevole nuotata al largo della Jersey Shore.Quali azioni sono state intraprese in queste città del New Jersey dopo l'inizio della serie di attacchi?
Sulla costa, molte comunità hanno recintato attorno alle loro spiagge. Altre comunità investono denaro o ricompense per le persone che potrebbero attirare gli squali, un vero vantaggio per squalo, il che ha spinto un gruppo di pescatori ad uscire e pescare. La pesca degli squali è diventata la rabbia. Uno dei giornali lo dichiarò un nuovo sport. È come quello che è successo quando il libro e il film Jaws sono usciti negli anni '70. Ha generato un'enorme ripresa nella pesca ricreativa per gli squali con tornei di pesca. C'è stata questa corsa al testosterone collettiva che si è verificata sulla costa orientale degli Stati Uniti a seguito di quegli eventi perché ogni ragazzo voleva uscire e catturare uno squalo, farsi fotografare con il piede sulla testa di uno squalo e avere una mascella di squalo appesa a casa sua.
Lo squalo canaglia è stato alla fine catturato, giusto?
La storia finale fu che uno squalo bianco fu catturato nelle vicinanze. Secondo i giornali dell'epoca, ha prodotto parti del corpo di due delle vittime di Matawan Creek. Lo stesso squalo fu messo in mostra nel negozio di qualcuno a New York e produsse un bel dividendo di denaro per il proprietario, che fece pagare così tanto a testa per vederlo.
La domanda che abbiamo all'International Shark Attack File è: quanto è stato buono il rapporto che l'animale era, uno, uno squalo bianco e, due, aveva davvero resti umani che potevano essere identificati come quelle due persone? Certo, non abbiamo il vantaggio del tipo di cose che avremmo oggi, come le buone fotografie di quello squalo. Avremmo potuto usare le fotografie per confermare la specie. Inoltre, non vi era alcuna relazione del medico legale per provare che i resti umani fossero parte. Tutto ciò che possiamo fare è credere a ciò che è stato detto dalla stampa in quel momento. La stampa lo ha identificato come uno squalo bianco.
Gli attacchi degli squali del 1916 ispirarono Peter Benchley's Jaws ?
Certamente, Benchley era a conoscenza delle cose del 1916. Come parte del suo libro, aveva ripensato agli attacchi. È stato fonte d'ispirazione per lui in termini di sensazione del terrore sociale. Il primo film di Jaws è stato un capolavoro nel catturare quei sentimenti.
Il classico di Steven Spielberg ha terrorizzato milioni di persone nel 1975 e decenni dopo, il film ha ancora i denti.
