Quando Mikhail Gorbachev, come presidente dell'URSS, si dimise il 25 dicembre 1991, segnò la fine dell'esperimento di sette anni noto come Unione Sovietica. Ma per la Russia, la fine dell'URSS fu anche l'inizio di un lungo sorso di stabilità. Tra il 1991 e il 1995, il PIL nazionale è sceso del 34%, un calo peggiore di quello che gli Stati Uniti hanno sofferto durante la Grande Depressione. La disoccupazione è aumentata e il popolo russo ha lottato per ottenere le necessità di base. Anche se lo scioglimento del regime sovietico e l'elezione di Boris Eltsin come presidente portarono apparentemente ideali russi di "libertà" al popolo russo, la realtà era ancora una vita di corruzione e una lotta per la sopravvivenza.
Per comprendere questo drammatico periodo di transizione, la giornalista Anne Garrels, che ha lavorato come capo dell'ufficio di Mosca per la ABC e corrispondente estero per la NPR, ha trascorso più di 20 anni a visitare Chelyabinsk, una città della Russia centrale che fungeva da centro industriale per l'Unione Sovietica. Ha scelto Chelyabinsk a caso, volendo vedere oltre la prospettiva offerta dall'élite di Mosca e dalla classe dirigente.
Dopo le dimissioni di Gorbachev, la Russia ha affrontato il modo di ridisegnare i suoi confini nazionali, ricostruire la sua economia e ricostruire il suo sistema politico. Mentre dall'ex Unione Sovietica emersero paesi indipendenti e l'economia rimbalzò lentamente, le speranze per la democrazia iniziata con Eltsin lasciarono gradualmente il posto a metodi più totalitari. Eltsin scelse Vladimir Putin, ex capo del FSB (successore del KGB) come suo successore, portando Putin a vincere le elezioni presidenziali del 2000. Nel 2008 Putin ha ceduto la presidenza a Dmitry Medvedev, onorando apparentemente le regole del limite di due mandati consecutivi per la presidenza russa. Putin è entrato in carica come primo ministro, usando Medvedev come segnaposto fino a quando non è tornato ancora una volta presidente nel 2012.
All'inizio del regime di Putin, la sua presidenza ha beneficiato della dipendenza economica della Russia dall'industria petrolifera, ma alla fine questa stessa dipendenza ha provocato turbolenze finanziarie. In materia estera, la posizione aggressiva di Putin lo ha affascinato ai russi; la sua riuscita annessione della Crimea nel marzo 2014 gli ha permesso di ottenere un punteggio di approvazione dell'84%. Le repressioni sulla libertà di stampa e altre libertà civili sono servite solo a rafforzare la sua posizione.
Le storie che Garrels ha raccolto dai suoi decenni trascorsi a riferire cercano una spiegazione su come i russi arrivarono ad abbracciare il loro leader autocratico. Putin Country: A Journey into the Real Russia scava nei cittadini che sostengono il potente capo di stato. Garrels ha parlato con Smithsonian.com di come il paese è cambiato nei 25 anni dalla caduta dell'Unione Sovietica.
Dopo la caduta dell'Unione Sovietica, qual è stato il sentimento generale in Russia fuori Mosca? La gente lo sperava o lo temeva?
Un miscuglio, direi. La gente ovviamente sperava che le cose sarebbero andate meglio, ma inizialmente tutto ciò che sapevano andava in pezzi, che fossero i servizi medici assenti o gli stipendi che non venivano pagati. La gente non sapeva come avrebbero dato da mangiare alla propria famiglia, l'inflazione era a tre cifre. È stato un periodo terrificante e è migliorato più velocemente a Mosca perché Mosca è una specie di Los Angeles, Washington, New York, Chicago, tutte messe insieme e ci sono molti soldi lì.
Ma fuori nelle province, la vita ha continuato ad essere difficile. Le vecchie fabbriche stavano andando in pezzi o venivano sventrate dai gestori che vendevano tutto ciò che potevano. I lavoratori non ottennero nulla e guardarono Mosca dicendo: "Vogliamo essere come l'Occidente, vogliamo vivere come le persone in Occidente", avendo un'idea in qualche modo romantica di cosa significasse. Le persone non avevano viaggiato, non avevano avuto molto accesso alle informazioni ... e poi hanno iniziato a vedere ciò che percepivano come occidentali che entravano e creavano gli oligarchi, migliorando la corruzione e non combatterla. La fioritura è gradualmente venuta fuori dalla rosa.
Una delle figure della società russa di cui scrivi è Irina Korsunova, editrice di una rivista. Come è cambiata la libertà di stampa dal periodo di glasnost (libertà di parola iniziata da Gorbachev)?
È necessario che suonino bene. Quando vorrei parlare con gli editori di siti di media online che portano pubblicità, sanno perfettamente che se iniziano a essere troppo critici nei confronti del governo, i loro inserzionisti non pubblicizzeranno sul loro sito perché inizieranno a avere problemi con la polizia fiscale o le autorità in un modo o nell'altro.
Ma è un'immagine mista. Internet è ancora relativamente gratuito. I media principali, i siti di facile accesso, la TV, sono stati completamente dirottati dal Cremlino. Quindi, a meno che tu non voglia davvero guardare più lontano, otterrai la vista del Cremlino in un modo molto rozzo e diretto.
È molto convincente e gioca in molte paure fondamentali della gente che l'Occidente era intenzionato a disonorare la Russia e approfittarne. Quando Putin è entrato come presidente nel 2000, ha avuto il vantaggio di alti prezzi del petrolio e l'economia globale era dalla parte della Russia. La maggior parte delle persone ha iniziato a vivere molto meglio e ha attribuito questo a non tanto impatto globale, ma a Putin, anche se Putin non è riuscito a modernizzare davvero l'economia
Putin ha anche giocato molto sui sentimenti: ha capito come si sentono i russi feriti ... Un mio amico che è molto intelligente, parla inglese fluente e legge tutto sul web, si è setata quando le ho suggerito di essere stata zombificata a causa del manipolazione del Cremlino media. Ha detto: "Credo che Putin abbia ragione in termini di renderci più autosufficienti, meno vulnerabili ai capricci dell'Occidente".
Sulla stessa linea della soppressione della stampa, scrivi di Alexander Vlasov, uno scienziato forense che ha tentato di saperne di più sui cittadini sovietici assassinati ed è stato chiuso dal KGB. In che modo le persone si confrontano con il passato e la storia è diventata malleabile dalla fine dell'URSS?
C'è una soppressione o reinterpretazione della storia. Inizialmente gli archivi [sovietici] erano aperti, potevo parlare con gli archivisti a Chelyabinsk, e stavano scoprendo per la prima volta aspetti molto scomodi del passato, ma tutto è stato chiuso nel tentativo di trovare cose positive. Senza dubbio Vladimir Putin ha elogiato Stalin per aver vinto la seconda guerra mondiale. Ignorando i campi di lavoro, il regno del terrore. E questo è molto inquietante per molti storici a Chelyabinsk. Non c'è dubbio che le persone hanno paura di perdere il lavoro.
Se ti opponi a Putin, potresti non andare in prigione come facevi ai vecchi tempi, ma arriverà la polizia fiscale, ci sarà un'indagine, potresti finire in prigione per i cosiddetti crimini economici, dal momento che la maggior parte delle persone sta trattando in un'economia sommersa, quindi tutti sono vulnerabili. Certamente gli storici che conosco, che hanno cercato di contestare ciò che dice Putin, e continuano a discutere apertamente di ciò che era buono o cattivo in passato, non stanno ricevendo contributi pubblici.
E quelle sono ora le uniche sovvenzioni che puoi ottenere da quando le sovvenzioni occidentali sono state interrotte da Putin. Esistono molti modi per reprimere le persone e la loro capacità di lavorare e pensare liberamente.
Nell'analisi degli anni trascorsi dalla caduta dell'Unione Sovietica, sembra che i russi mettano opportunità economiche al di sopra della maggior parte delle altre questioni, come i diritti umani e le libertà di stampa. È giusto?
Putin ha superato il primo decennio rendendo le persone consumatori. Potevano ottenere prestiti, potevano migliorare le loro condizioni di vita, potevano viaggiare per tour economici in Egitto o in Turchia. È stato un periodo piuttosto inebriante. La gente non viveva grandiosamente, era ancora piuttosto modesta, un buon reddito era di $ 1000 al mese. A causa della mancanza di riforme economiche, dipendenza da petrolio e gas, l'economia sta ristagnando ora e le persone non vivono così come erano, ma Putin accusa molto abilmente i problemi delle sanzioni imposte dall'Occidente, e lui a sua volta ha imposto sanzioni contro le importazioni alimentari europee in Russia. Da un lato ha reso il cibo in Russia molto più costoso, ma ha convinto i russi che l'Occidente è fuori per prenderli e la Russia deve essere indipendente in termini di cibo.
È difficile sapere se le persone rimarranno disilluse se l'economia continuerà a sputare ... Continuavo a cercare le linee rosse. Dov'era che Putin sarebbe stato nervoso, dove avrebbe temuto un contraccolpo? Sarebbe l'ambiente? Finora non è stato così, è riuscito a controllare i dissidenti politici. Sarebbe Internet? Beh, è stato intelligente nel lasciarlo, i bambini possono scaricare tutti i film che vogliono, tutti i giochi che vogliono. E c'è ancora una certa libertà su Internet.
Tuttavia, se diventi troppo attivo, troppo riuscito, attira troppa attenzione su te stesso e se sono viste anti-Cremlino, ti zittiranno. Ma puoi ancora leggere praticamente quello che vuoi.
Se fosse data la scelta, pensi che la gente tornerebbe all'era dell'Unione Sovietica?
No. I giovani non hanno idea di cosa significhi vivere in un'economia con una valuta non convertibile dove non si può viaggiare e non si ha accesso a Internet. Le persone anziane guardano sempre indietro alla loro giovinezza con gli occhiali color rosa, ma non credo che la maggior parte dei russi sia espansionista. Penso che vadano presi in considerazione i loro punti di vista, penso che credano che l'Occidente e gli Stati Uniti in particolare siano stati molto impegnati nell'ignorare le preoccupazioni russe nella ex Jugoslavia o in Iraq, e Putin ha giocato molto abilmente su questo e ha giocato sui fallimenti [USA] in Siria.
Vedi qualche parallelo tra il mondo che Putin ha creato e il populismo che sta accadendo negli Stati Uniti?
"Make Russia Great Again" è stata davvero la piattaforma di Putin. Quindi suona familiare. Sarà molto difficile navigare in questa relazione. Non ho idea di come Trump, presidente eletto, desideri migliorare la relazione. Non è chiaro per me. Penso che debba essere fatto in modo molto sfumato e intelligente, riconoscendo quando la Russia sta facendo cose cattive ma cercando anche di capire perché potrebbero farlo. C'è un modo per ridurre le tensioni senza placare?
Sei ottimista su quella relazione in evoluzione tra Stati Uniti e Russia?
No, penso che sarà molto difficile. Da parte nostra, ci sono così tanti punti di vista diversi anche tra i repubblicani sulle questioni a portata di mano e su ciò che è accettabile e cosa non lo è. Impareremo di più durante le audizioni quando il Segretario di Stato chiederà conferma, ma finora non mi è molto chiaro come il [candidato Rex Tillerson] intenda andare avanti. Non sarà facile. Abbiamo contribuito a creare un disastro in Ucraina. Avremmo dovuto capire quanto questo fosse sensibile alla Russia. E abbiamo contribuito a rovesciare un governo democraticamente eletto, sebbene corrotto, e al suo posto abbiamo un governo ancora più corrotto e disfunzionale in Ucraina.
Non sto giustificando la risposta di Putin, ma risale al motivo per cui ho scritto il libro in primo luogo. Cercare di capire come si vedono i russi, l'evoluzione del loro pensiero negli ultimi due decenni e mezzo. E ascoltando solo l'opposizione liberale [russa], i nostri amici se vuoi, non ci hanno portato da nessuna parte. Non siamo riusciti a capire, proprio come molte persone non sono riuscite a capire forse come gli americani infelici erano nelle nostre ultime elezioni
