Nel profondo dell'Oceano Antartico, minuscoli molluschi galleggiano nell'acqua armati di un meccanismo di difesa vitale: secernono potenti sostanze chimiche che scoraggiano i predatori affamati. Ma a volte, queste piccole creature penseranno ai fatti loro quando improvvisamente i rapitori di crostacei li afferrano e li portano via come un piggyback per usare i piccoli nuotatori come scudi viventi.
Come riporta Natasha Frost per Quartz, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Marine Biodiversity ha documentato questo comportamento diabolico per la prima volta nell'Oceano Antartico. Un team di ricercatori guidati dall'ecologa marina Charlotte Havermans dell'Istituto Alfred Wegener in Germania ha intrapreso una spedizione nel 2016 per studiare gli anfipodi del sottordine Hyperiidea, un tipo di crostaceo simile ai gamberi che è uno snack preferito di pesci e uccelli marini. Quando il team ha esaminato gli anfipodi prelevati da quattro siti di campionamento, hanno notato che alcuni di loro avevano pteropodi, un mollusco planctonico con una varietà di soprannomi idilliaci - farfalle di mare, angeli di mare, lumache di mare o lumache di mare per citarne alcuni - fissati ai loro schiene.
Gli anfipodi afferrarono le loro vittime con due paia di zampe e non furono influenzati dalle secrezioni chimiche degli pteropodi. Precedenti ricerche hanno dimostrato che uno dei predatori degli anfipodi, il pesce ghiaccio, evitava le persone che indossavano zaini di lumache di mare. Questa "associazione tandem" tra anfipodi e pteropodi è stata documentata per la prima volta nel 1990 attorno alle acque costiere dell'Antartide, ma il comportamento non era mai stato visto prima in mare aperto.
I ricercatori hanno raccolto 342 anfipodi. Di questi, solo quattro sono stati osservati per trasportare rapitori di lumache di mare. Due dei rapitori appartenevano alla specie Hyperiella dilatata e trasportavano un tipo di pteropode noto come Clione limacina Antartide; gli altri due erano anfipodi di Hyperiella Antartide e trascinavano lo pteropode Spongiobranchaea australis. Secondo una dichiarazione dell'Istituto Alfred Wegener, la dimensione del campione è troppo piccola per dire se si tratta di abbinamenti specifici per specie, "dove solo un certo anfipode trasporta una certa specie di pteropodi".
Sono stati osservati sia anfipodi maschi che femmine con pteropodi al seguito, e una delle femmine rapenti portava uova. Mantennero una presa molto salda sui loro inconsapevoli protettori; gli anfipodi non hanno nemmeno rinunciato alla loro presa dopo la morte degli pteropodi. Ciò che è meno chiaro è se gli pteropodi traggono qualche beneficio dall'accordo, anche se certamente non sembra così. Incapace di liberarsi dai loro rapitori e cacciare il cibo, gli pteropodi alla fine muoiono di fame.
Sebbene permangano domande su queste creature interconnesse, il nuovo studio suggerisce che c'è molto da scoprire sulle associazioni tra diverse creature marine, in particolare quelle delicate come anfipodi e pteropodi, che spesso vengono schiacciate nelle reti di campionamento.
"In futuro, si spera che saremo in grado di utilizzare adeguate tecnologie subacquee con telecamere ad alta definizione per studiare anche le più piccole forme di vita nel loro habitat", afferma Havermans. "Ciò fornirà approfondimenti sui numerosi misteri eccitanti delle interazioni interspecifiche, che finora sono rimasti nascosti per i biologi, ma che indubbiamente svolgono un ruolo importante nelle relazioni predatore-preda nell'oceano".
