Lascia che ti parli degli uccelli e delle api: una famiglia di pesticidi chiamati neonicotinoidi è stata collegata con il declino degli impollinatori. Mentre il loro coinvolgimento nel crollo della colonia di api è oggetto di accesi dibattiti, gli ecologi si chiedono: i neonicotinoidi potrebbero avere un impatto su qualcosa di più in alto nella catena alimentare?
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Uno studio pubblicato ieri su Nature suggerisce che gli uccelli e le api possano condividere un nemico comune. Ricercatori olandesi hanno trovato una correlazione tra il declino della popolazione di uccelli nei Paesi Bassi e concentrazioni più elevate del comune pesticida neonicotinoide imidacloprid nelle acque superficiali.
"Esiste una tendenza allarmante tra il declino delle popolazioni di uccelli locali e l'imidacloprid nell'ambiente, che richiede una seria attenzione per vedere cosa vogliamo fare con questo pesticida in futuro", afferma Hans de Kroon, coautore e ecologo vegetale presso Università Radboud nei Paesi Bassi. I ricercatori affermano che il pesticida colpisce questi uccelli uccidendo la loro scorta di cibo per insetti.
Sono state sollevate preoccupazioni sull'influenza dei neonicotinoidi sulle api da quando la sostanza chimica è emersa per la prima volta sulla scena dei pesticidi negli anni '90. Ciò che li rende popolari è il fatto che dovrebbero danneggiare solo i parassiti degli insetti desiderosi di sgranocchiare le foglie delle piante. Negli insetti, il pesticida si lega a specifici recettori del sistema nervoso, uccidendo infine l'insetto.
Poiché la sostanza chimica ha un'affinità di legame inferiore con lo stesso tipo di recettore nei mammiferi, negli uccelli e in altri animali più grandi, dovrebbe anche essere meno tossica e quindi meno pericolosa per quelle specie.
Tuttavia, l'innocua reputazione dei neonictoninoidi sta iniziando a erodersi, poiché gli studi indicano che i pesticidi hanno conseguenze indesiderate su impollinatori, altri insetti e persino alcuni animali selvatici. Ad esempio, uno studio del 2013 ha associato concentrazioni più elevate di neonicotinoidi nell'acqua inquinata a riduzioni complessive della popolazione di insetti nei Paesi Bassi, non solo in quelle che sgranocchiano o impollinano le colture. Mentre le colture assorbono parte del pesticida, il resto può penetrare nell'acqua e nel suolo, dove può indugiare per quasi tre anni prima di degradarsi. È qui che bersagli non intenzionali possono raccogliere il pesticida, causando la morte di una più ampia popolazione di insetti.
Dato che le popolazioni complessive di insetti mostrano un declino e che gli uccelli agricoli stanno scomparendo in tutta Europa, de Kroon e i suoi colleghi hanno iniziato a pensare in modo più ampio. "Molte specie dipendono dagli insetti durante la stagione riproduttiva per allevare la loro prole e per il loro benessere", afferma Caspar Hallmann, un altro coautore ed ecologo vegetale della Radboud University. "Quindi, se gli insetti cadono da un ambiente, che dire dei nostri uccelli?"
Una delle specie legate ad elevate concentrazioni di imidacloprid, la rondine adulta ( Hirundo rustica ) nutrono i loro giovani e sopravvivono con una dieta a base di soli insetti. (Radboud University / Jouke Altenburg) In tutti i Paesi Bassi, i ricercatori hanno selezionato 15 specie di uccelli comuni, tra cui la rondine ( Hirundo rustica ) e lo storno comune ( Sturnus vulgaris ), che fanno tutti affidamento sugli insetti come unica o principale fonte di cibo. Grazie a un ampio set di dati conservato dal sistema olandese di monitoraggio degli uccelli da riproduzione comune, sono stati in grado di monitorare l'aumento e la caduta delle popolazioni nei Paesi Bassi dal 2003 al 2010. Le misurazioni della qualità delle acque superficiali hanno fornito ai ricercatori dati sulla concentrazione di imidacloprid dal 2003 al 2009 in canali e corsi d'acqua in tutto il paese. Mappando un set di dati sull'altro, hanno cercato modelli.
Nelle aree con concentrazioni di imidacloprid superiori a 19, 43 nanogrammi per litro, le popolazioni di uccelli erano in declino. Il tasso medio di declino è stato del 3, 5 percento annuo, il che significa un declino di oltre il 30 percento in 10 anni, osserva de Kroon. Maggiore è la concentrazione di imidacloprid, più gravemente diminuiscono le popolazioni di uccelli.
Quando le concentrazioni di imidacropidi aumentarono, le popolazioni di uccelli locali diminuirono. (Grafico: Radboud University) L'uso di pesticidi non è certo l'unico fattore che potrebbe influenzare la salute della popolazione di uccelli: la perdita di habitat, l'agricoltura di bulbi, le serre e altre tendenze nell'uso del suolo potrebbero avere un impatto su tutte le comunità di insetti. Quindi, gli autori hanno confrontato le tendenze anche in quei fattori, ma nessuno corrispondeva ai modelli della popolazione e alla variazione della concentrazione di pesticidi. "A livello locale alcune popolazioni aumentano, un certo declino", afferma Hallmann. "Imidacloprid [concentrazione] è di gran lunga la migliore variabile esplicativa per queste tendenze."
In che modo, quindi, il pesticida influenza gli uccelli? I ricercatori ipotizzano che il meccanismo di questo effetto sia attraverso la catena alimentare. Precedenti studi hanno dimostrato che un colpo significativo alla preda degli uccelli può far precipitare la popolazione. "I livelli alimentari determinano la dimensione della popolazione degli insettivori ma anche le loro condizioni fisiche, il successo riproduttivo, ecc.", Afferma Brigitte Poulin, ecologa del Centro di ricerca Tour de Valat in Francia, non affiliata a questo studio. Quindi, piuttosto che uccidere direttamente gli uccelli, la tossina può funzionare indirettamente sugli uccelli malnutriti.
Ma gli uccelli potrebbero anche incontrare direttamente i neonicotinoidi - catturare una spruzzatura accidentale, mangiare un seme coperto da pesticidi o persino accumulare la tossina mangiando insetti allacciati pesticidi (non ci sono prove sul campo a supporto di questo, però). Alcuni uccelli mangiatori di insetti integrano anche la loro dieta con semi al di fuori della stagione riproduttiva e una manciata di studi hanno dimostrato che mangiare semi sospesi nei neonicotinoidi si è rivelato letale per alcuni uccelli dopo solo pochi giorni. I semi trattati con imidicloprid e altri neonicotinoidi sono comunemente usati, non solo in agricoltura ma anche nel giardinaggio nel cortile. E gli uccelli che bevono il nettare, come i colibrì, possono affrontare anche diversi gruppi di rischi e incognite.
Sebbene questo studio sia il primo a collegare le tendenze della popolazione di uccelli alle concentrazioni di neonicotinoidi, non è il primo a guardare oltre le api e gli uccelli. Il mese scorso, la Task Force sui sistemici pesticidi, un team internazionale di scienziati convocato dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, ha pubblicato un rapporto citando prove crescenti degli effetti nocivi dei neonicotinoidi sugli uccelli, così come altri vertebrati come pesci e lucertole.
Tutto ciò potrebbe sembrare un po 'familiare: un promettente e popolare pesticida uccide gli insetti con riverberi attraverso le reti alimentari locali che alla fine portano al declino degli uccelli. Negli anni '60, gli ecologi hanno notato che sebbene il diclorodifeniltricloroetano (DDT) fosse un ottimo killer di zanzare, aveva effetti a cascata sulle aquile calve e persino sugli esseri umani. "Ora abbiamo un nuovo insetticida che pensavamo stesse facendo tutto nel modo giusto e sembra che non lo sia - e questo è un po 'di storia ripetuta", riflette de Kroon.
Quindi, i neonicotinoidi sono il nuovo DDT? Sì e no. Il DDT ha influenzato le specie attraverso il bioaccumulo e imitando gli estrogeni, causando il cancro. Al momento, non ci sono prove che suggeriscano che uno sia in gioco con i neonicotinoidi.
Tuttavia, è un paragone a favore degli ecologi e i neonicotinoidi hanno chiaramente effetti molto più diffusi sugli ecosistemi del previsto, come sottolinea Dave Goulson, un ecologo dell'Università del Sussex in un editoriale su Nature questa settimana. L' autrice di Silent Spring, Rachel Carson, "penserebbe senza dubbio che sembra che abbiamo imparato poco dai nostri errori passati", scrive Goulson.
Gli ecologi sperano che le crescenti prove contro i neonicotinoidi possano stimolare un'azione normativa. Per valutare meglio gli impatti ambientali, l'UE ha già istituito un divieto di due anni per i pesticidi, entrato in vigore a dicembre. La US Environmental Protection Agency sta attualmente riesaminando l'impatto ambientale dei neonicotinoidi e sta affrontando una pressione eccessiva da parte dei gruppi ambientalisti per portarli fuori dal mercato.
Tuttavia, Bayer CropScience, il principale produttore di imidacloprid, ha rilasciato ieri una dichiarazione in cui sottolinea che la ricerca mostra una sola correlazione, piuttosto che dimostrare un "nesso causale" tra l'uso di pesticidi e il declino della popolazione di uccelli. "I neonicotinoidi sono stati sottoposti a un'approfondita valutazione del rischio che ha dimostrato che sono sicuri per l'ambiente se utilizzati in modo responsabile secondo le istruzioni sull'etichetta", afferma la società.
Le prove possono essere circostanziali, ma il prossimo passo del team olandese sarà quello di individuare esattamente come i pesticidi potrebbero guidare queste tendenze degli uccelli per ottenere dei solidi contatti in questa unità ambientale.
