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Tipiche illustrazioni contemporanee dell'asino democratico e dell'elefante repubblicano
Tra pochi giorni, l'America eleggerà il nostro prossimo presidente. È stata una campagna particolarmente controversa e controversa, con linee di partito non tanto disegnate quanto scolpite: stati rossi contro stati blu; liberali contro conservatori; Repubblicani contro democratici. Mentre le piattaforme del partito cambiano e i politici adattano le loro convinzioni in risposta al loro collegio elettorale e al loro numero di sondaggi, una cosa è rimasta coerente per più di 100 anni: l'iconografia politica dell'asino democratico e dell'elefante repubblicano.
L'asino e l'elefante apparvero per la prima volta a metà del XIX secolo e furono resi popolari da Thomas Nast, un fumettista che lavorava per Harper's Magazine dal 1862 al 1886. Era un momento in cui i cartoni politici non erano solo relegati in una barra laterale della pagina editoriale, ma avevano davvero il potere di cambiare idea e influenzare gli elettori indecisi, distillando idee complesse in rappresentazioni più comprimibili. I cartoni animati avevano il potere. E Thomas Nast era un maestro del medium, sebbene fosse uno che, a tutti gli effetti, era coraggioso, vendicativo e fortemente leale al partito repubblicano. In effetti, si dice che il presidente Lincoln si riferisse a Nast come al suo "miglior reclutatore generale" durante la sua campagna elettorale. Questi sforzi di "reclutamento" molto pubblici hanno portato Nast a creare i simboli politici familiari che sono durati più a lungo di entrambi i partiti politici che rappresentano.
Il cartone animato di Harpers del 1870, accreditato dall'associazione tra l'asino e il Partito Democratico
Il 15 gennaio 1870, Nast pubblicò il cartone che avrebbe legato per sempre l'asino al democratico. Alcune idee dovrebbero essere chiare perché il cartone animato abbia un senso: in primo luogo, "repubblicano" e "democratico" significarono cose molto diverse nel XIX secolo rispetto a oggi (ma questo è un altro articolo del tutto); "Jackass" praticamente significava esattamente la stessa cosa di oggi; e Nast era un avversario vocale di un gruppo di democratici del Nord noto come "Copperheads".
Nel suo cartone animato, l'asino, che sostituisce la stampa Copperhead, prende a calci un leone morto, che rappresenta il segretario stampa recentemente scomparso del presidente Lincoln (EM Stanton). Con questa dichiarazione semplice ma resa ad arte, Nast articolò in modo succinto la sua convinzione che i Copperheads, un gruppo contrario alla Guerra Civile, stessero disonorando l'eredità dell'amministrazione Lincoln. La scelta di un asino - vale a dire un cretino - sarebbe chiaramente intesa come un commento destinato a denigrare i democratici. Nast continua a usare l'asino come sostituto delle organizzazioni democratiche e la popolarità dei suoi cartoni animati fino al 1880 assicurò che il partito rimase indissolubilmente legato ai cretini. Tuttavia, sebbene a Thomas Nast sia attribuita la popolarità di questa associazione, non è stato il primo a usarla come rappresentazione del partito democratico.
Una litografia del 1837 che raffigura la prima apparizione dell'asino democratico.
Nel 1828, quando Andrew Jackson era candidato alla presidenza, ai suoi avversari piaceva riferirsi a lui come un idiota (se oggi fosse ammesso solo un discorso così sincero). Incoraggiato dai suoi detrattori, Jackson abbracciò l'immagine come simbolo della sua campagna, ribattezzando l'asino come risoluto, determinato e intenzionale, invece che dalla testa sbagliata, lento e ostinato. Durante tutta la sua presidenza, il simbolo è rimasto associato a Jackson e, in misura minore, al partito democratico. L'associazione fu dimenticata, tuttavia, fino a quando Nast, per ragioni proprie, la riprese non più di 30 anni dopo.
"Il terzo panico: un asino, dopo aver indossato la pelle del leone, vagava nella foresta e si divertiva spaventando tutti gli animali sciocchi che incontrava nei suoi vagabondaggi." Thomas Nast per Harpers, 1874.
Nel 1874, in un altro cartone animato insopportabile, Nast rappresentava la stampa democratica come un asino travestito da leone (sebbene il partito stesso sia mostrato come una volpe timida), esprimendo la convinzione del vignettista che i media si comportassero come mongers, propagando l'idea di Ulisse S. Grant come potenziale dittatore americano. Nel cartone animato di Nast in abiti da asino, l'elefante, che rappresenta il voto repubblicano, correva spaventato verso una fossa di caos e inflazione. La logica alla base della scelta dell'elefante non è chiara, ma Nast potrebbe averla scelta come l'incarnazione di una creatura grande e potente, sebbene una che tende a essere pericolosamente negligente quando spaventata. In alternativa, il pachiderma politico potrebbe essere stato ispirato dalla frase ormai poco utilizzata "vedere l'elefante", un riferimento alla guerra e un possibile promemoria della vittoria dell'Unione. Qualunque sia la ragione, la popolarità di Nast e l'uso costante dell'elefante assicurarono che sarebbe rimasto nella coscienza americana come simbolo repubblicano.
Come Andrew Jackson, il partito repubblicano avrebbe infine abbracciato la caricatura, adottando l'elefante come simbolo ufficiale. I democratici, tuttavia, non hanno mai adottato ufficialmente l'asino come simbolo. Tuttavia, in occasione della stagione elettorale, entrambi gli animali perdono qualsiasi significato zoologico a favore della stenografia politica. Perché mentre i candidati possono capovolgere e flop, la legislazione può essere spogliata o imbottita e gli animali politici possono cambiare le loro strisce, l'asino e l'elefante rimangono veri.
