Lo scorso ottobre, il telescopio spaziale Kepler della NASA a caccia di pianeti ha fatto il suo arco finale dopo aver scoperto oltre 2.600 mondi alieni durante quasi un decennio nello spazio. Ma ciò non significa che la ricerca di esopianeti si sia fermata: in effetti, le cose si stanno solo riscaldando. Dennis Overbye al New York Times riferisce che il successore di Keplero, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lanciato lo scorso aprile, ha iniziato a inviare indietro i dati, tra cui oltre 200 potenziali pianeti con almeno tre nuovi mondi già confermati.
TESS trova i pianeti allo stesso modo di Keplero, usando il metodo di transito per rilevare il loro segnale. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, crea un piccolo calo dell'intensità della luce della stella, che gli astronomi possono usare per stimare le dimensioni e l'orbita del pianeta. Mentre Keplero fissava profondamente un punto nello spazio, TESS coprirà l'intera distesa a 360 gradi del cielo durante la sua missione di due anni.
I nuovi pianeti candidati furono annunciati durante l'incontro annuale dell'American Astronomical Society a Seattle. Questi corpi celesti provengono dai primi quattro segmenti di cielo che TESS ha scansionato dall'inizio ufficiale della sua missione a luglio. Lisa Grossman di Science News riferisce che alcuni degli ultimi esopianeti sono "decisamente strani".
Uno, soprannominato HD 21749b, orbita attorno alla stella nana HD 21749 nella costellazione del reticolo a soli 52 anni luce di distanza. Ci vogliono circa 36 giorni terrestri per orbitare attorno al suo sole, il periodo orbitale più lungo di qualsiasi pianeta vicino osservato finora. È anche il pianeta più vicino (per quanto riguarda la temperatura) più fresco che hanno trovato, ma ciò non significa che sia abitabile.
HD 21749b è 2, 84 volte più grande della Terra con una massa di 23, 2 volte quella del nostro pianeta, il che suggerisce che ha un'atmosfera densa che probabilmente non favorisce la vita. E "cool" è un termine relativo: il pianeta ha ancora 300 gradi Fahrenheit. La maggior parte dei pianeti abbastanza vicini da poter essere osservati sono in genere arrostiti dalle loro stelle, quindi in confronto è un clima mite.
Lucy Campbell di The Guardian riferisce che ci sono anche altre scoperte interessanti nei dati. Il cacciatore di pianeti ha anche rilevato un pianeta che circonda la stessa stella nana che sembra essere di dimensioni della Terra o più piccole. Se confermato, sarebbe un obiettivo per ulteriori indagini.
"Sono molto interessato a sapere se [ha] una densità simile alla Terra per corrispondere al suo raggio simile alla Terra - questo contribuirà a capire se i pianeti delle dimensioni della Terra hanno composizioni diverse o sono tutti approssimativamente simili alla Terra", dice Johanna Teske, parte del team TESS e membro post-dottorato di Hubble ai Carnegie Observatories di Pasadena, in California. *
Secondo un comunicato stampa, il telescopio spaziale ha anche trovato un pianeta in orbita attorno a una stella chiamata Pi Mensae che è simile per dimensioni e luminosità al nostro sole. Precedenti studi hanno trovato un pianeta grande dieci volte più grande di Giove in orbita attorno alla stella chiamata Pi Mensae b, ma TESS ha scoperto un nuovo pianeta, Pi Mensae c, che ha un'orbita quasi circolare.
L'altro pianeta confermato è il roccioso LHS 3884b, che è circa 1, 3 volte più grande della Terra e solo 49 anni luce di distanza nella costellazione dell'Indo. Ma il pianeta orbita così vicino alla sua stella - un nano di tipo M circa un quinto delle dimensioni del nostro sole - che probabilmente forma pozze di lava durante il giorno. Sei supernove apparse in galassie lontane sono state trovate anche da TESS e confermate da telescopi terrestri.
Questi primi risultati sono davvero solo un antipasto. TESS ha esaminato solo quattro dei 26 segmenti di cielo previsti che esaminerà nel corso del prossimo anno e mezzo, fissando per 27 giorni circa 200.000 stelle per segmento. Se la montagna di dati di Keplero è un'indicazione, TESS dovrebbe avere molte più sorprese per noi.
"Siamo solo a metà del primo anno di attività di Tess e le porte dei dati stanno appena iniziando ad aprirsi", afferma l'investigatore principale TESS George Ricker del MIT. "Quando l'intera serie di osservazioni di oltre 300 milioni di stelle e galassie raccolte nella missione principale di due anni vengono esaminate dagli astronomi di tutto il mondo, TESS potrebbe aver scoperto fino a 10.000 pianeti, oltre a centinaia di supernove e altri esplosivi stellari e transitori extragalattici. "
* Nota del redattore, 14 gennaio 2019 : una versione precedente di questo articolo aveva erroneamente interpretato il titolo e l'affiliazione di Johanna Teske come "borsista di Hubble presso il Kavli Institute for Astrophysics and Space Research del MIT" quando dovrebbe essere "un borsista postdottorato di Hubble ai Carnegie Observatories di Pasadena, California. ”Da allora l'articolo è stato aggiornato per riflettere questa correzione.
