Uno dei più grandi cattivi nella storia della peste potrebbe essere stato falsamente accusato. Nuove prove mostrano che la malattia non si è nascosta nei ratti per secoli, come molti hanno pensato a lungo. Invece, è possibile che la malattia sia stata reintrodotta in Europa più volte a seguito di eventi climatici asiatici.
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Dal 1347 al 1353, la Morte Nera attraversò l'Europa, uccidendo circa 25 milioni di persone e altri 25 milioni in Asia e Africa. Fu l'inizio di quella che è conosciuta come la seconda pandemia di peste, una serie di epidemie europee della malattia che si protrasse per centinaia di anni. Ma la peste non si trova naturalmente in Europa. La malattia è endemica in Asia, dove il batterio Yersinia pestis si trova tra i piccoli animali e le loro pulci. La storia prevalente è che dopo che la malattia fu introdotta in Europa nel 1300, Y. pestis trovò un nuovo serbatoio nei ratti o nella fauna selvatica del continente e quegli animali seminarono nuovi focolai.
Ma alcuni scienziati odorano un topo. Dopotutto, mentre la fauna selvatica europea non è scomparsa nel 19 ° secolo, gli scoppi di peste erano in gran parte finiti da allora, tranne che nell'Europa sud-orientale vicino ai Caucus. Ciò non è legato ai progressi della medicina, che in realtà non possono fare molto per fermare la diffusione iniziale della peste dagli animali alle persone. Inoltre, i ratti neri erano rari nel nord Europa durante la seconda pandemia, ma quelle regioni non furono risparmiate dalla diffusione della malattia.
La peste “avrebbe potuto essere diffusa dalle persone e trasmessa da goccioline. Potrebbe anche essere stato diffuso da pulci dormienti in panni di persone ”, osserva Nils Stenseth dell'Università di Oslo.
Nei luoghi in cui la peste si trova naturalmente, il batterio è prevalente tra i roditori selvatici, come i gerbilli. Il più delle volte, non ha problemi a trovare ospiti tra la popolazione di roditori e le loro pulci. Ma quando le condizioni climatiche diventano più calde e umide, il numero dei roditori diminuisce, quindi le pulci cercano ospiti alternativi come animali domestici e umani. Ancora oggi quel ciclo provoca focolai di peste in Asia.
La pulce di ratto orientale, un parassita dei roditori, può diffondere la peste dagli animali all'uomo. (Immagini Callista / Corbis) Nel loro studio, pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, Stenseth e i suoi colleghi hanno esaminato le fluttuazioni climatiche europee e asiatiche registrate nei dati degli anelli degli alberi, insieme a un set di dati di oltre 7.700 focolai di peste storici. Non riuscirono a trovare collegamenti tra il clima europeo e la malattia, ma c'erano alcune intriganti correlazioni tra le fluttuazioni climatiche nelle montagne del Karakorum nel nord del Pakistan tra il 1250 e il 1850 e gli scoppi di peste nelle città portuali europee: circa 15 anni dopo il clima divenne sfavorevole per la montagna roditori, la peste a volte si presentava in un porto europeo.
Il ritardo di 15 anni può sembrare una lunga pausa, e sarebbe per la società moderna. Ma spiega il lento movimento di persone e animali nei tempi passati. Dopo un periodo secco, ci vorrebbe un anno o due perché la popolazione di roditori si schiantasse e le pulci entrassero in contatto con la popolazione umana in Asia. Quindi la malattia dovrebbe viaggiare per circa 2.500 miglia in Europa, coprendo circa 200 a 250 miglia all'anno.
Quel tasso è in linea con la rapidità con cui è noto che la peste abbia attraversato il paesaggio durante le pandemie passate, più veloce di quanto visto in Cina durante la terza pandemia, ma più lento dell'Europa durante gli anni della Morte Nera. Le carovane che viaggiano attraverso l'Asia avrebbero potuto trasportare la peste lungo le rotte commerciali, aiutando la diffusione della malattia attraverso aree ampie e non popolate, suggerisce il team. Gli ultimi anni nella sequenza temporale spiegherebbero quindi l'arrivo della peste nelle città portuali e la diffusione della malattia in Europa.
Gli scienziati avranno bisogno di più dati per dimostrare che il clima asiatico è stato responsabile di tutte le reintroduzioni della peste in Europa. Ad esempio, l'analisi del DNA della peste delle vittime europee decedute in periodi di tempo diversi potrebbe rafforzare il legame tra clima e focolai. "Se la nostra teoria delle reintroduzioni successive guidate dal clima è corretta, ci aspetteremmo di trovare nel tempo grandi variazioni batteriche genetiche tra le vittime della peste", spiega Stenseth. Se invece i batteri provenissero da un'unica introduzione, ci sarebbero meno variazioni genetiche nel DNA dell'agente patogeno, anche se prelevate da vittime di epoche e luoghi diversi.
La nuova teoria, inoltre, non esonera i ratti dalla storia della peste. Probabilmente i roditori hanno avuto un ruolo nello scatenare focolai di navi in mare, nonché nello spostamento della malattia tra i porti, osservano i ricercatori. Le istanze di navi in quarantena - una pratica sviluppata nel 14 ° secolo in risposta alla Morte Nera - avrebbero potuto salvare almeno alcune città portuali durante i secoli della seconda pandemia.
Ma anche con i topi che recitano solo un ruolo secondario, altri personaggi della storia della peste potrebbero dover cambiare ruolo. Molti hanno elogiato i gatti per aver tenuto a bada la peste e hanno incolpato la Chiesa cattolica per la sua furia superstiziosa di eradicazione dei gatti. Se i ratti non erano così importanti per la storia della peste, allora probabilmente non lo erano nemmeno i gatti.
