Le allergie alimentari possono essere terrificanti e persino pericolose per la vita se il cibo sbagliato si intrufola in un pasto. Ma la minaccia potrebbe essere ridotta se esistesse un test affidabile per identificare i bambini soggetti a allergie prima ancora che incontrino il latte di mucca, le uova, le arachidi o altri allergeni alimentari comuni. Mitch Leslie riporta per Science che questa speranza potrebbe diventare realtà con un nuovo studio che suggerisce che le firme di un sistema immunitario iperattivo possono essere trovate nel sangue dei neonati.
I ricercatori guidati da Yuxia Zhang, un immunologo dell'Istituto di ricerca medica Walter ed Eliza Hall in Australia, hanno studiato più di 1.000 neonati. Hanno prelevato sangue dalle corde ombelicali dei bambini e profilato le cellule immunitarie e le molecole galleggianti all'interno, il team scrive nel documento pubblicato su Science Translational Medicine . I bambini sono stati quindi testati per le allergie alimentari un anno dopo.
Sulla base di questi test, il team è stato in grado di individuare un tipo di cellula immunitaria chiamata monocita, il cui numero era più elevato nel sangue cordonale dei bambini che hanno continuato a sviluppare allergie alimentari. I monociti si trasformano in cellule patogene quando incontrano un invasore. Nei test di laboratorio, i monociti dei bambini che hanno sviluppato allergie si sono trasformati più facilmente (erano più desiderosi di combattere) rispetto ai monociti dei bambini senza allergie.
"Normalmente, una risposta forte è buona; significa che le cellule immunitarie sono pronte a combattere batteri e virus", scrive Tina Hesman Saey per Science News . Ma nei bambini allergici al cibo, i ricercatori sospettano che tali monociti iper-attivi possano mantenere il sistema immunitario in uno stato di massima allerta, segnalando un altro tipo di cellula immunitaria, chiamata cellula T, per trasformare e alimentare il sistema immunitario per reagire. Di conseguenza, questi monociti desiderosi di combattere provocano una cascata di molecole e cellule diverse per reagire a cose normalmente innocue come una proteina di arachidi.
Anche così, il risultato non è stato corazzato. "Ci sono alcuni bambini con la firma che non sviluppano allergie alimentari, il che suggerisce che altri fattori entrano in gioco nel primo anno di vita", afferma Lee Harrison, un immunologo del gruppo di ricerca, riferisce Bridie Smith per The Sydney Morning Herald .
I sistemi immunitari sono così complessi e la varietà di fattori che influenzano la gravidanza e lo sviluppo di un bambino sono così intrecciati, che sebbene i risultati di questo studio siano promettenti, probabilmente offrono solo una parte del quadro generale. I geni, la dieta della madre, l'esposizione del bambino al cibo e altri fattori potrebbero giocare nello sviluppo di allergie.
Comprendere tutti questi fattori sarà necessario per trovare un modo per prevenire le allergie alimentari. Ma per ora la scoperta offre un nuovo modo intrigante per vedere come potrebbero svilupparsi le allergie.
