Circa 14.400 anni fa, un gruppo di cacciatori-raccoglitori di Natufian si radunò attorno a un paio di camini in pietra per godersi una festa di gazzella, uccelli acquatici, lepre e tre o quattro varietà di focacce miste. Ora, i resti del loro pasto, compresi i pangrattati carbonizzati simili a quelli che si trovano in fondo a un moderno tostapane, stanno fornendo agli archeologi nuove intuizioni sulle abitudini alimentari dell'età della pietra, nonché le prime prove della produzione del pane, un pratica precedentemente legata all'avvento dell'agricoltura circa 4000 anni dopo.
I ricercatori dell'Università di Copenaghen, dell'University College di Londra e dell'Università di Cambridge hanno scoperto le antiche briciole durante lo scavo di un paio di camini in pietra situati nel sito giordano nord-orientale di Shubayqa 1 tra il 2012 e il 2015. I risultati del team, recentemente dettagliati negli Atti del La National Academy of Sciences suggerisce che i Natufians, un popolo che viveva nel Mediterraneo orientale dal 12.500 al 9.500 a.C. circa, stavano cuocendo il pane secoli prima che i loro discendenti iniziassero a creare insediamenti agricoli permanenti.
L'autrice principale Amaia Arranz Otaegui, una ricercatrice post-dottorato presso l'Università di Copenaghen, dice al Ben Guarino del Washington Post che ha individuato i resti di pane mentre setacciava i sedimenti in una struttura di Natufian che potrebbe aver servito come dimora o edificio cerimoniale. All'inizio, non era in grado di identificare le briciole, sebbene si rendesse conto che non erano semi, noci o legno carbonizzato. L'analisi di 24 campioni carbonizzati ha rivelato la loro consistenza porosa, un fenomeno unico per il pane, e ha permesso agli archeologi di individuare ulteriormente i tessuti dalle piante di cereali come orzo, frumento e avena e avena.
Per preparare il pane, i Natufiani probabilmente hanno iniziato a macinare cereali e tuberi di club - una radice amidacea - in una farina raffinata, spiega Arranz Otaegui a Helen Briggs della BBC News . Successivamente, hanno mescolato la farina con l'acqua per produrre l'impasto, quindi l'hanno cotta nelle ceneri calde di un camino o su una pietra piatta calda. Il prodotto finale, riferisce Briggs, sarebbe stato a focaccia senza lievito paragonabile alle confezioni odierne.
Secondo Guarino, gli archeologi in precedenza sospettavano che gli antichi contadini addomesticassero le piante di cereali, che poi i fornai trasformavano in pane. La scoperta di Shubayqa, tuttavia, inverte la linea temporale, dimostrando che almeno alcune persone stavano preparando il pane con cereali selvatici.
"In effetti, può darsi che la produzione precoce ed estremamente dispendiosa di pane a base di cereali selvatici possa essere stata una delle forze trainanti alla base della successiva rivoluzione agricola in cui i cereali selvatici sono stati coltivati per fornire fonti di cibo più convenienti", Università di Copenhagen, archeologo e coautore dello studio Tobias Richter, ha dichiarato in una nota.
David Keys dell'Independent osserva che la panificazione sarebbe stata un'attività poco pratica per i Natufiani. La raccolta dei cereali selvatici, la separazione e la macinazione dei semi, l'impasto e la cottura hanno consumato tempo ed energia preziosi, ma in cambio hanno offerto scarso nutrimento. Questo compromesso suggerisce che i raccoglitori di cacciatori si stessero allontanando da una "dieta puramente nutrizionalmente utilitaristica e verso una tradizione culinaria più culturalmente, socialmente e forse determinata ideologicamente", scrive Key.
Prima della scoperta di Shubayqa, le prime prove della panificazione risalgono a 9000 anni fa. I campioni, trovati in Turchia, sono stati fatti usando farina di grano e orzo addomesticati, nonché fagioli macinati come ceci e lenticchie. A differenza delle focacce di Natufian, i pani turchi venivano cotti in un forno, riferisce Briggs.
Gli archeologi stanno ancora lavorando a una ricreazione esatta della ricetta del pane dei Natufiani, ma nel frattempo Richter dice al Guardian Nicola Davis che hanno assaggiato il pane fatto con il tipo di tuberi di randello trovati nel sedimento di Shubayqa.
"Ha un sapore un po 'salato, quindi probabilmente non è per i nostri gusti particolari nel presente", conclude Richter.
