Per un aspetto, è stato un buon anno per il leopardo nebuloso, uno strano e bellissimo gatto asiatico. Quindici cuccioli, di cui 12 sopravvissuti, nacquero allo zoo aperto di Khao Kheow a Chonburi, in Thailandia, frutto di una collaborazione con lo zoo nazionale di Smithsonian.
Le nascite facevano parte di un'iniziativa volta a garantire la sopravvivenza del leopardo nebuloso, che è in pericolo in natura e, a tale riguardo, ha avuto un altro anno negativo. La deforestazione non sta solo distruggendo l'habitat del felino arboreo, attraverso l'Asia meridionale dal Nepal al Borneo, ma anche isolando le popolazioni, causando consanguineità che possono danneggiare la salute della prole e ridurre il loro successo riproduttivo. Persino nelle riserve naturali, i bracconieri uccidono le nuvole, sperando di passare le loro pelli come pelli di tigre o vendere le ossa per l'uso nei rimedi tradizionali cinesi. I ricercatori stimano che solo da 5.000 a 10.000 leopardi nebulosi rimangono allo stato brado.
Sebbene le sue macchie siano effettivamente a forma di nuvola, l'animale è solo un cugino del leopardo (Panthera pardus). In effetti, il leopardo nebuloso ha il suo genere (Neofelis). Ha anche la coda più lunga per le sue dimensioni di tutti i felidi e i suoi denti canini sono così lunghi che una volta si pensava che discendesse dalla tigre dai denti a sciabola. (Non lo è.) È eccezionalmente acrobatico, anche per un gatto; le sue caviglie posteriori rotanti consentono all'animale di correre giù da un tronco d'albero come uno scoiattolo.
Molto di ciò che gli scienziati sanno sull'allevamento dell'animale in cattività hanno appreso presso lo Smithsonian National Zoo's Conservation and Research Center (CRC), una struttura di 3.200 acri che si estende ai piedi delle Blue Ridge Mountains a Front Royal, in Virginia. Un edificio CRC attualmente ospita otto cloudeds intensamente studiati. "Di tutti i gatti, nulla è difficile da allevare come il leopardo nebuloso", afferma JoGayle Howard, un fisiologo riproduttivo dello Zoo Nazionale, che ha allevato ghepardi, puma e tigri e ha avuto una mano nella nascita dello zoo celebre giovane panda, Tai Shan.
L'inseminazione artificiale, che ha avuto successo con molte altre specie di mammiferi, ha prodotto solo una cucciolata di leopardi nebulosi in 25 anni. Anche l'accoppiamento naturale è stato una sfida; i ricercatori hanno scoperto che i maschi adulti nati spesso attaccano e uccidono potenziali compagni.
Ma i guardiani dello zoo, tra cui Kenneth Lang del CRC, mettono i gatti birichini in recinti più alti con più tronchi da scalare; li allontanò da tigri, orsi e altri animali intimidatori; arricchito la loro dieta; e ha introdotto potenziali compagni come cuccioli. Tali misure hanno calmato gli animali, secondo lo stress e gli ormoni riproduttivi in campioni fecali analizzati da Howard, il collega Katey Pelican e altri. E i tassi di fertilità sono migliorati. Prima del 2002, quando la CRC si unì per la prima volta agli zoo tailandesi, non più di 5 leopardi nebulosi erano nati in cattività in Tailandia; da allora sono nati 26, di cui 22 sopravvissuti.
Non è chiaro se i ricercatori raggiungeranno l'obiettivo finale di allevare una popolazione sufficientemente ampia e diversificata di leopardi nebulosi per iniziare a reintrodurli in popolazioni impoverite in natura. Ma, afferma il portavoce dello zoo nazionale John Gibbons, Howard e i suoi collaboratori hanno fatto un primo passo fondamentale "rompendo il codice di ciò che rende un programma di allevamento in cattività di successo".
No, i leopardi nebulosi non discendono dalle tigri dai denti a sciabola. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Aumentare la fertilità: JoGayle Howard tratta una femmina anestetizzata in Tailandia. (Jesse Cohen / NZP, SI)
