Edward Whymper, nato in questo giorno nel 1840, guidò un viaggio alpinistico ambientato in un'epoca.
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L'incisore britannico venne in Svizzera per fare arte per un libro sulle Alpi, secondo l'Enciclopedia Britannica, e trovò la sua vocazione. Nella prima metà del 1860, ha scalato diverse montagne. Ma uno continua a sfuggirgli: il Cervino.
"Il Cervino mi ha attratto semplicemente per la sua imponenza", ha scritto in seguito Whymper nel suo libro di memorie, Scrambles Among the Alps . "Era considerato il più completamente inaccessibile di tutte le montagne, anche da coloro che avrebbero dovuto conoscerlo meglio."
Whymper stava arrampicando durante il "periodo d'oro dell'alpinismo". Durante quell'epoca, gli alpinisti - per lo più britannici - corsero per essere i primi a raggiungere le vette delle montagne delle Alpi e altrove. Sorprendentemente pochi di loro morirono nel tentativo di raggiungere la vetta della gloria, dell'Inghilterra e del progresso scientifico.
Whymper fece non meno di sette tentativi falliti di scalare la montagna, il primo nell'agosto 1861, scrive Adam Ruck per The Telegraph . Sulla maggior parte di essi, era accompagnato da una guida locale di nome Jean-Antoine Carrel, che voleva anche raggiungere la vetta. "Stimolato a fare nuovi sforzi dopo un rifiuto dopo l'altro, sono tornato, anno dopo anno, quando ne avevo avuto l'opportunità, sempre più determinato a trovarlo o a dimostrarlo davvero inaccessibile", ha scritto Whymper.
Come è oggi, l'alpinismo nel 1860 era un campo tecnico e le questioni di "approccio" - su quale lato della montagna iniziare una scalata e come continuare - sono fondamentali. Prima Whymper e Carrel provarono un approccio, poi un altro. Alla fine, scrive Ruck, differivano su come avvicinarsi alla montagna e i due procedevano in modi separati. Convinto che un approccio che iniziava sul ghiacciaio Zermatt era l'approccio giusto, Whymper continuò con una squadra di altri sei.
Incredibilmente, dati i numerosi tentativi fatti in precedenza, la squadra di Whymper trovò l'ascesa della montagna abbastanza semplice, scrive Ruck. "Avendo dimenticato la fretta di portare una bandiera, hanno volato [un membro della spedizione] camicia dal vertice."
Il gruppo ha trascorso un'ora in cima, chiedendosi la vista. Whymper ha scritto:
C'erano foreste nere e cupe e prati luminosi e vivaci; cascate limitrofe e laghi tranquilli; terre fertili e rifiuti selvaggi; pianure assolate e freddi plateau. C'erano le forme più robuste e i contorni più aggraziati: scogliere audaci, perpendicolari e pendii dolci e ondulati; montagne rocciose e montagne innevate, cupe e solenni o scintillanti e bianche, con pareti, torrette, pinnacoli, piramidi, cupole, coni e guglie! C'era ogni combinazione che il mondo può dare e ogni contrasto che il cuore poteva desiderare.
Ma dopo quella singola "ora affollata di vita gloriosa" arrivò la discesa, e non fu affatto facile come l'ascesa. Durante "la parte difficile", come diceva Whymper, gli alpinisti si legarono insieme, ma uno di loro scivolò. Whymper e una delle loro guide riuscirono a mettersi in salvo, ma la corda si spezzò.
"Per alcuni secondi abbiamo visto i nostri sfortunati compagni scivolare verso il basso sulla schiena e allargare le mani, cercando di salvarsi", ha scritto Whymper. I quattro scivolarono alla vista, cadendo a una distanza di quasi quattromila piedi.
"Dal momento in cui la corda si è rotta, è stato impossibile aiutarli", ha concluso.
Tre corpi furono successivamente recuperati, mentre il quarto - quello di Lord Francis Douglas - non fu mai trovato.
Solo Whymper e una coppia padre-figlio che avevano guidato il gruppo sopravvissero.
"Il dramma che circonda la prima salita ha reso Zermatt famoso durante la notte", secondo l'Enciclopedia Britannica.
“Fino a quell'anno, gli incidenti mortali nelle Alpi erano stati relativamente rari, qualcosa su cui la comunità esploratrice avrebbe potuto commentare; dopo quella data sono diventati un luogo comune ”, scrive Fergus Fleming per The Guardian . Per questo motivo, l'ascesa del Cervino è considerata la fine dell'età d'oro dell'alpinismo. Il contraccolpo pubblico includeva tutti, dalla regina Vittoria verso il basso, e sebbene Whymper continuasse ad avere altre avventure, il Cervino lo perseguitava chiaramente.
Per il resto della sua vita, scrive Fleming, Whymper ha parlato del disastro "in aule, articoli di riviste e corrispondenza privata, ma sembrava interessato solo a dimostrare di non essere responsabile."
