L'8 ottobre 1871, la città di Chicago divenne un inferno. Una scintilla all'interno di un fienile presso la residenza O'Leary in DeKoven Street ha lanciato fiamme che turbinavano per la città, spinte da venti infernali e alimentate da 3, 3 miglia quadrate di edifici in legno. Quando la città è emersa dalle fiamme il 10 ottobre, circa 300 persone sono morte, 90.000 erano senzatetto e oltre 17.000 edifici sono stati distrutti.
Fino ad oggi, nessuno sa con certezza esattamente cosa abbia provocato l'incendio nel fienile O'Leary: un incidente, un vandalismo o una scintilla vagante da un camino vicino. E mentre il folklore punta il dito sulla mucca della signora O'Leary per aver calpestato una lanterna, Catherine O'Leary e la sua mucca sono state ufficialmente esonerate dalla colpa dal Consiglio comunale di Chicago nel 1997, più di 100 anni dopo.
Pochi punti in centro sono sopravvissuti al fuoco e alcuni detriti sono stati effettivamente spinti nel lago Michigan, creando quello che ora conosciamo come Grant Park. I più famosi tra i sopravvissuti all'architettura, tuttavia, sono la torre dell'acqua e la stazione di pompaggio, e per un'ottima ragione.
"Uno dei motivi per cui la torre dell'acqua era così importante", ha dichiarato a Smithsonian.com Russell Lewis, storico storico e vice presidente esecutivo del Chicago History Museum, "era che [dopo l'incendio] le persone non avevano alcun orientamento geografico fisico verso sapere dove era la loro casa o dove si trovavano, tranne orientandosi verso la torre dell'acqua. Potrebbero dire "OK, dal mio portico la torre dell'acqua sembrava così", quindi avrebbero cercato di avvicinarsi a quel luogo. Altrimenti, tutti i confini fisici sono stati bruciati. "
Nel vero spirito di Chicago, però, nel giro di un paio d'anni la città fu quasi completamente ricostruita. "Era una nuova città", ha detto Lewis. "Se non sapessi che c'è stato un incendio, non avresti idea che ce n'era uno." Ma se sai dove cercare, la prova del fuoco si nasconde proprio sotto le superfici lucide che vediamo oggi. Questi cinque punti sono resti poco noti del Grande incendio di Chicago: luoghi in cui è ancora possibile vedere il trauma sotto la copertura di una città nuova di zecca.
Char Marks, Cattedrale di St. James
Il campanile della Cattedrale di St. James conserva i suoi segni del fuoco di Chicago. (Leilani Wertens) Quando le campane della chiesa di St. James Cathedral all'angolo di Wabash e Huron hanno suonato la sera di domenica 8 ottobre, non era per le funzioni religiose. Le campane in tutta la città risuonarono come un avvertimento per i quartieri circostanti che un incendio era scoppiato. Al termine dell'incendio, le uniche parti rimanenti della chiesa erano i muri di pietra, un monumento ai caduti della guerra civile nel nartece e il campanile. Secondo il Museo Driehaus, se ti trovi di fronte alla chiesa e guardi in alto oggi, la parte superiore del campanile è ancora avvolta da segni neri lasciati alle spalle come memoriale di questo tragico capitolo della storia della città.
Fused Metal, Museo storico di Chicago
I resti di metallo fuso di un negozio di ferramenta si trovano presso il Chicago History Museum. (Per gentile concessione del Chicago History Museum) Nascosto in alcune siepi dietro il Museo di storia di Chicago, un enorme pezzo di metallo fuso si trova affondando nel terreno. "Sono i resti di un negozio di ferramenta", ha detto Lewis. "Tutto il ferro e il metallo si sono fusi insieme lasciando una grossa e grossa chiazza". La chiazza di metallo è stata spostata dietro l'edificio negli anni '70 dopo aver trascorso anni davanti al museo. Non è così facile individuarlo ora, quindi chiedi a qualcuno di segnalarlo.
Palazzo di giustizia Finial, Lincoln Park
Questa pinna a forma di urna rimase sul tetto del tribunale fino a quando la cupola non crollò durante l'incendio. (Leilani Wertens) Simile alle campane della cattedrale, la campana nel primo tribunale della città di Clark e Randolph iniziò a suonare per avvertire gli abitanti del fuoco. La campana ha continuato a suonare per le successive cinque ore, fino al crollo della cupola dell'edificio, Lewis ha detto. Il tetto del tribunale era accentuato sulle ali est e ovest con circa 24 terminali di calcare a forma di urna. Uno di loro è stato recuperato dalle macerie bruciate e installato a Lincoln Park, vicino all'angolo tra Clark e Armitage. Attualmente si trova di fronte al Lincoln Park Zoo.
The Beginning, Chicago Fire Academy
Questo emblema segna il punto esatto in cui è iniziato il Grande incendio di Chicago. (Leilani Wertens) Considera questo edificio il ground zero del Great Chicago Fire. La Robert J. Quinn Fire Academy fu costruita a DeKoven e Jefferson, sul sito della casa e del fienile di O'Leary. "Questa è la giustizia poetica", ha detto Lewis. "Hanno costruito l'Accademia per addestrare i vigili del fuoco sul sito." All'esterno, una famosa scultura di Egon Weiner intesa a rappresentare una fiamma commemora l'evento storico. All'interno, i visitatori possono trovare un emblema del pompiere sul pavimento decorato con "1871" - questo emblema segna la posizione esatta del fienile O'Leary, dove è iniziato l'incendio.
Graveyard Crypt, Lincoln Park
La cripta Couch è l'unica tomba rimasta visibile dell'ex cimitero di Lincoln Park ed è la più antica struttura sopravvissuta al fuoco. (Leilani Wertens) Secondo Lewis, Lincoln Park era in origine un cimitero. Era delimitato da un'estremità da North Avenue, che al momento dell'incendio segnava il confine settentrionale della città. Nel 1865, la città decise di spostare il cimitero direttamente fuori dai confini della città. Quando l'incendio arrivò nel 1871, la città era ancora in quel processo. "Non avevano ancora spostato tutti i corpi e c'erano alcune tombe aperte in questa zona in cui le persone si nascondevano per sfuggire al fuoco", ha detto Lewis. Ora, tutto ciò che rimane (a parte circa 12.000 corpi ancora sepolti in tombe non contrassegnate dal cimitero originale) è una cripta, per un ricco albergatore di nome Ira Couch, che è sopravvissuto al fuoco e segna l'area come un ex cimitero.
