Afflitti dal disordine di collasso della colonia, le api da miele che svolgono gran parte del lavoro di impollinazione del mondo sono in declino e l'accesso a buon mercato a molte piante da fiore da cui dipendiamo per il cibo, dalle mandorle alle mele, ai semi di soia, potrebbe seguirle.
Idealmente, alcuni scienziati intrepidi troveranno una soluzione per il CCD e le api verranno salvate. Ma potrebbe esserci anche una soluzione tecnologica al problema dell'impollinazione. I ricercatori hanno recentemente scoperto le basi di un'ape robotica che secondo loro potrebbe essere usata per impollinare le piante, perquisire attraverso le zone disastrate o svolgere qualsiasi tipo di attività in cui un piccolo sciame di robot cooperativi potrebbe tornare utile.
Alcuni scienziati alla base del progetto, Robert Wood, Radhika Nagpal e Gu-Yeon Wei, hanno scritto recentemente su Scientific American dei loro sforzi:
Superficialmente, l'attività sembra quasi impossibile. Le api sono state scolpite da milioni di anni di evoluzione in incredibili macchine volanti. I loro piccoli corpi possono volare per ore, mantenere la stabilità durante le raffiche di vento, cercare fiori ed evitare i predatori. Provalo con un robot di dimensioni nichel.
Descrivono in dettaglio come fanno volare le loro piccole api usando una serie di muscoli artificiali progettati su misura "realizzati con materiali piezoelettrici che si contraggono quando si applica una tensione attraverso il loro spessore".
Invece di far girare motori e ingranaggi, abbiamo progettato il RoboBee con un'anatomia che rispecchia da vicino un insetto disperso nell'aria, sbattendo le ali alimentate da (in questo caso) muscoli artificiali. Il nostro sistema muscolare utilizza "muscoli" separati per potenza e controllo. Attuatori di potenza relativamente grandi oscillano il meccanismo alare-torace per alimentare la corsa dell'ala mentre gli attuatori di controllo più piccoli perfezionano i movimenti delle ali per generare coppia per il controllo e le manovre.
"Questi muscoli generano una quantità di potenza paragonabile a quei muscoli negli insetti di dimensioni simili", scrivono.
Più che la semplice meccanica del movimento delle api, tuttavia, gli scienziati vogliono anche addestrare i loro piccoli caprioli a comportarsi come una vera colonia: interagire, comunicare, lavorare insieme per il bene dell'alveare. Suggeriscono di avere ancora un bel po 'di lavoro davanti a sé, ma si aspettano di vederli in libertà tra cinque o dieci anni.
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