La maggior parte dei vulcani del mondo si trovano in profondità sotto la superficie del mare lungo le dorsali oceaniche dove la crosta terrestre si diffonde e crea un nuovo fondo oceanico. I vulcani terrestri si verificano spesso nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica si tuffa sotto l'altra, o punti caldi creati da pennacchi di mantello in profondità all'interno del pianeta.
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Vivere vicino a un vulcano attivo non sembrerebbe essere una scelta intelligente, ma molte persone fanno la loro casa all'ombra di queste montagne bollenti. Potrebbero essere attirati dal suolo vulcanico di alta qualità o dal potenziale di energia geotermica. O un vulcano potrebbe essere rimasto inattivo abbastanza a lungo da indurre la gente a pensare che non sarebbe più attiva.
E, naturalmente, vivere lontano da un vulcano non è una garanzia che una persona non sperimenterà mai gli effetti di uno: l'eruzione di Tambora, in Indonesia, nel 1815, ad esempio, ha diffuso così tanto materiale nell'atmosfera che ha causato mesi di raffreddamento globale. Più recentemente, il vulcano islandese Eyjafjallajökull ha interrotto i giorni di viaggio aereo in Europa.
Ma ci sono milioni di persone che vivono in tutto il mondo che potrebbero essere sfollate o uccise da cenere, lava, frane o altri pericoli dei vulcani vicini. Ecco sette che potrebbero essere particolarmente letali:
Il Monte Fuji in Giappone ha ispirato secoli di artisti, ma oggi minaccia anche più di un milione di persone. (Hiroshige / Brooklyn Museum / Wikimedia Commons) Monte Fuji, Giappone
Il monte Fuji è il punto più alto del Giappone, noto per la sua bellezza. La montagna vulcanica è stata a lungo un argomento per l'arte giapponese. E ispira anche centinaia di migliaia di persone a raggiungere l'apice ogni anno.
Ma il vulcano, che è scoppiato l'ultima volta nel 1607, è considerato attivo e il terremoto di Tohuku-Oki del 2011 potrebbe aver aumentato il rischio che Fuji possa scoppiare di nuovo nel prossimo futuro, secondo quanto riportato dagli scienziati nella Scienza del 4 luglio.
"Non possiamo stabilire una relazione diretta di causa ed effetto tra i terremoti e le eruzioni vulcaniche, anche se statisticamente i primi portano a un aumento di questi ultimi", l'autore principale dello studio, Florent Brenguier, dell'Institute of Earth Sciences di Grenoble, in Francia. Brenguier ha detto al Guardian . “Tutto ciò che possiamo dire è che il Monte Fuji è ora in uno stato di pressione, il che significa che mostra un alto potenziale di eruzione. Il rischio è chiaramente più alto. "
Il governo giapponese ha pubblicato un nuovo piano di evacuazione per la regione intorno al Monte Fuji all'inizio di quest'anno. Secondo tale piano, circa 1, 2 milioni di persone potrebbero essere sfollate a causa di un'eruzione e altri milioni potrebbero affrontare i rischi per la salute causati dalla cenere vulcanica.
La città di Napoli si trova accanto al Vesuvio, il vulcano che distrusse Pompei nel 79 d.C. (© Frank Lukasseck / Corbis) Monte Vesuvio, Italia
Nel 79 d.C. scoppiò il Vesuvio, seppellendo la vicina città di Pompei sotto i 4-6 metri di cenere. Allo stesso tempo, la città più ricca di Ercolano fu distrutta da frane vulcaniche.
Il Vesuvio è scoppiato più di 30 volte da allora, più recentemente nel 1944, quando furono distrutti diversi villaggi. Ma più preoccupante è la città italiana di Napoli, che si trova vicino al vulcano e oggi ospita più di un milione di persone entro i limiti della città e altri 3 milioni si stanno diffondendo nelle campagne.
Uno studio del 2006 pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences ha previsto che la città potrebbe essere distrutta se il Vesuvio esplodesse in modo simile alla sua peggiore eruzione, avvenuta quasi 4000 anni fa.
Il monte Ranier può essere visto dalla città di Seattle, Washington. (© Rolf Hicker / Tutte le foto del Canada / Corbis) Monte Rainier, Washington
I residenti di Seattle potrebbero aver pensato di avere poco di cui preoccuparsi quando si trattava di Mount Rainier, la montagna vulcanica coperta di neve che si trova a breve distanza in auto dalla città. Dopotutto, il vulcano è scoppiato l'ultima volta nel 1894.
Ma uno studio pubblicato nel 17 luglio su Nature ricorda che il vulcano è ancora attivo: lo studio non ha fornito una stima dei tempi della prossima eruzione, ma i ricercatori sono stati in grado di mappare i condotti e le camere magmatiche che alimentano il magma di Rainer, catturando un'immagine di fusione proprio sulla lastra di subduzione sotto il gigante addormentato.
I pericoli della montagna si estendono oltre le persone di cenere, pomice e lava più associate ai vulcani. Questo vulcano è anche noto per eruzioni di vapore e flussi di fango: miscele di detriti vulcanici e acqua mentre il calore del vulcano scioglie il ghiaccio sulla montagna. Un'eruzione 5600 anni fa ha generato un flusso di fango che copriva un'enorme porzione di terra che oggi ospita la città di Tacoma, un paio di sobborghi di Seattle e diverse città vicine.
Il vulcano Galeras in Colombia è scoppiato nel gennaio 2010, provocando l'evacuazione della vicina città di Pasto. (© MAURICIO DUENAS / epa / Corbis) Galeras, Colombia
La città di Pasto, in Colombia, si trova a soli 9 chilometri da Galeras, il vulcano più attivo del paese. Galeras è stata attiva per circa un milione di anni e ha continuato l'attività nel 21 ° secolo, esplodendo più volte dal 2000. Tali eruzioni hanno causato disagi alle migliaia di persone evacuate durante gli eventi, ma non ci sono state notizie di gravi lesioni o danni.
Le galere, tuttavia, servono a ricordare i pericoli che i vulcanologi possono affrontare quando studiano i vulcani. Un'eruzione inaspettata nel 1993 ha ucciso sei scienziati e tre turisti in una spedizione sulla cima del vulcano.
L'eruzione del Monte Merapi in Indonesia nel 2010 ha costretto centinaia di migliaia di persone a fuggire in rifugi di emergenza. (© HADI SUSANTO / epa / Corbis) Monte Merapi, Indonesia
L'Indonesia è stata la patria di alcuni vulcani straordinariamente pericolosi, come Krakatoa, che si ritiene abbia ucciso oltre 36.000 persone in un'eruzione del 1883. Oggi, il vulcano più attivo di quella nazione è il Monte Merapi, situato sull'isola di Giava. La città di Yogyakarta, che ospita oltre 600.000 persone, non si limita a sedersi vicino a Merapi: la periferia della città si scontra fino alle pendici meridionali del vulcano.
Merapi esplode ogni 5-10 anni - e talvolta più frequentemente - ed è noto per i suoi flussi piroclastici che inviano inondazioni di rocce calde e gas lungo i ripidi fianchi della montagna. Il vulcano è stato mortale in passato, uccidendo 1300 in un'eruzione del 1930 e almeno 190 persone in eruzione dal 2010.
I residenti nelle vicinanze ricevono spesso un promemoria della presenza della montagna sotto forma di fumo che sale dalla vetta, che può essere visto quasi tutti i giorni.
Nel 2002, alcune persone hanno dovuto attraversare un campo di lava per sfuggire all'eruzione di Nyiragongo, che ha ucciso centinaia di persone a Goma, in Congo. (© GEORGE MULALA / Reuters / Corbis) Monte Nyiragongo, Congo
Un milione di persone nella città di Goma, in Congo, si trovano tra il lago Kivu e il monte Nyiragongo, un vulcano attivo situato all'interno del Parco Nazionale Virunga. Il vulcano è scoppiato più di 30 volte dal 1882 e talvolta è stato sede di un lago di lava ribollente e gorgogliante nel mezzo.
Durante l'ultima grande eruzione del vulcano, nel 2002, circa 400.000 persone sono state evacuate attraverso il confine con il Ruanda, fuggendo la lava che scorreva nella città stessa. Quasi 150 persone sono state uccise da gas mortali e edifici crollati. E 120.000 residenti in città sono rimasti senza casa dopo la lava e i terremoti che ne sono seguiti hanno distrutto circa il 15 percento della città.
La città di Auckland in Nuova Zelanda si trova in un campo di vulcani dormienti che potrebbero tornare attivi, affermano gli scienziati. (© Rob Brown / photonewzealand / Corbis) Rangitoto, Nuova Zelanda
Auckland, la Nuova Zelanda è circondata da vulcani morti. Questi sono vulcani monogenetici, un tipo che esplode solo una volta. Ma gli scienziati hanno riferito l'anno scorso nel Journal of Volcanology and Geothermal Research che uno di quei vulcani, Rangitoto, è scoppiato in modo semi-continuo per circa 1000 anni.
I ricercatori hanno affermato di non essere sicuri del significato dei risultati per il resto del campo vulcanico. Ma il principale ricercatore dello studio, Phil Shane dell'Università di Auckland, ha avvertito in Nuova Zelanda Herald che Auckland, che ospita 1, 4 milioni di persone, potrebbe “aver bisogno di pensare alla pianificazione e al rischio in un modo molto diverso.” Aree basse a sud della città potrebbe essere una preoccupazione particolare in quanto non vi è nulla che impedisca qualsiasi flusso di lava distruttivo.
