I dinosauri non cessano mai di sorprendere. Anche se documentari e paleoart ripristinano regolarmente queste creature in pose realistiche, il fatto è che le indagini in corso sulle vite dei dinosauri hanno rivelato comportamenti che non potevamo mai aspettarci dalle sole ossa. Tra le scoperte più recenti c'è che i dinosauri erano in grado di scavare nel terreno per ripararsi. Le tane trovate in Australia e nel Montana mostrano che alcuni piccoli dinosauri erbivori hanno scavato piccoli e accoglienti luoghi di riposo nella terra fresca.
Ma quando i dinosauri hanno sviluppato un comportamento scavatore? Le tracce distintive di fossili trovate finora sono cretacee in età, oltre 100 milioni di anni dopo l'evoluzione dei primi dinosauri. Ecco perché un nuovo documento PLoS One della paleontologa Carina Colombi ha attirato la mia attenzione. Nella roccia triassica del bacino argentino di Ischigualasto, segnalano Columbi e i coautori, ci sono tane di grande diametro create da vertebrati che vivevano circa 230 milioni di anni fa. Dinosauri arcaici come Eoraptor e Herrerasaurus vagavano per questi habitat: i dinosauri potevano essere responsabili delle tane?
Colombi e colleghi hanno riconosciuto tre diverse forme di tana nella roccia triassica. Due tipi distinti, differenziati per diametro e forma generale, erano le "reti di tunnel e pozzi" che gli autori attribuivano ai vertebrati. Il terzo tipo mostrava un diverso schema di "rami dritti che si intersecano ad angoli obliqui" creati dall'organismo scavatore e dalla vita vegetale. La geologia e le forme delle tane indicano che sono state create da organismi viventi. Il trucco è capire cosa ha reso distinti i tipi di tunnel.
Nel caso del primo tipo di tana, Colombi e collaboratori propongono che le strutture siano state realizzate da piccoli protettori maligni, tozzi e carnivori. Negli altri due casi, l'identità dei produttori di tane non è chiara. Il secondo tipo includeva alberi verticali che suggeriscono un colpevole di vertebrati. I dinosauri sarebbero stati troppo grandi, ma, suggeriscono Colombi e coautori, altri ciandonti o i bizzarri, antichi cugini di coccodrilli - come gli aetosauri o i protosuchidi - avrebbero potuto creare le tane. A meno che non vengano trovati resti di questi animali associati alle tane, è impossibile esserne certi. Allo stesso modo, il terzo tipo di traccia potrebbe rappresentare le attività degli animali che hanno scavato intorno alle radici delle piante, ma non esiste un candidato chiaro per il creatore di tracce.
Per quanto ne sappiamo ora, i dinosauri triassici non hanno scavato. Anche se non erano giganti, erano ancora troppo grandi per fare fossili riportati nella nuova ricerca. Tuttavia, mi chiedo se i dinosauri predatori come Herrerasaurus, o onnivori come l' Eoraptor, abbiano estratto dalle loro tane dei poveri piccoli ciandondon proprio come i successivi deinonychosauri graffiati dopo aver nascosto i mammiferi. Non ci sono prove dirette per tali interazioni, ma, se i piccoli animali sono spesso al riparo dal calore e dalla siccità in tunnel freddi, forse i predatori hanno cercato di catturare prede nei loro nascondigli. Una cosa è certa, però: abbiamo appena iniziato a scavare oltre la superficie della vita triassica.
Riferimenti:
Colombi, C., Fernández, E., Currie, B., Alcober, O., Martínez, R., Correa, G. 2012. Tane di grande diametro del bacino ischigualasto triassico, NW Argentina: Implicazioni paleoecologiche e paleoambientali. PLoS ONE 7, 12: e50662. doi: 10.1371 / journal.pone.0050662
