Gli studenti di entomologia non sono normalmente quelli al microscopio, ma agli annuali Linnaean Games, una competizione nazionale di insetticidi sugli insetti, vengono esaminati da vicino tanto quanto i loro soggetti a sei zampe. Di fronte a una folla di oltre mille, gli studiosi larvali - principalmente dottorandi - lottano con categorie come "Name That Pest" e "Know Your Bug Families". Affrontano gli eventi attuali - quest'anno, si aspettano domande sul frullatore di cenere color smeraldo, uno scarabeo pronto a spazzare via i frassini della nazione - e l'alta cultura. Chi ha scritto la poesia "My Butterfly?" (Robert Frost.) Chi ha composto "Flight of the Bumblebee?" (Nikolai Rimsky-Korsakov.)
Ma la parte del leone formica delle 16 domande ai campionati, tenutasi il 18 novembre all'incontro della Entomological Society of America a Reno, in Nevada, sarà probabilmente sulla falsariga di questo quiz pop:
"Nomina la famiglia di coleotteri che ha una serie di occhi sulla parte superiore del suo corpo e una serie sotto".
"L'azione di spostare la frequenza degli alleli verso la condizione omozigote nelle piccole popolazioni si chiama cosa?"
"Nomina la parte del cervello dell'insetto che riceve sia le fibre sensoriali che motorie dalle antenne."
Tom Turpin, moderatore di lunga data del concorso, ha smesso di grigliarmi per un momento.
"Non sapevi nemmeno che avevano il cervello, vero?"
Le risposte sono, rispettivamente, Gyrinidae, deriva genetica, deutocerebrum e non proprio.
Turpin, un professore di entomologia della Purdue University che insegna, tra gli altri corsi, "Insetti: amico e nemico", ha contribuito a fondare il concorso nei primi anni '80. Sperava che sarebbe stato uno scherzo per gli studenti laureati che frequentavano la riunione dell'ESA, che in questi giorni copre argomenti pesanti come la genomica delle zecche e "21st Century Western Rootworm Management at Home and Abroad". I giochi prendono il nome da Carl Linnaeus, il Padre della nomenclatura binomiale del XVIII secolo, che è anche la mascotte dell'evento: sullo stendardo ufficiale, Linneo, in una parrucca, viene mostrato registrando attentamente il genere e le specie di un pidocchio di granchio. "Probabilmente aveva i pidocchi", dice Turpin. Quindi la parrucca.
I giochi sono diventati uno degli eventi più frequentati della conferenza.
"Attiriamo una folla piuttosto buona, perché è un vero intrattenimento", dice Turpin, che di solito presiede il concorso indossando uno smoking con un papillon a farfalla monarca o risvolti macchiati di coccinelle. È uno dei comici riconosciuti dell'ESA: quando il gruppo ha recentemente prodotto un mazzo di carte da gioco a tema insetto, lui e un altro entomologo si sono presentati come burloni.
La leggerezza linnaea non si traduce sempre per il laico.
"La categoria" Conosci le tue famiglie di bug? " C'è dell'umorismo in questo. ”Turpin ridacchiò.
"Non tutti gli insetti sono insetti". Bug, ha spiegato, è una versione della parola celtica "bwg" (pronunciata "boog"), che significa fantasma o spirito. In origine era un riferimento alle cimici dei letti, che mordevano di notte, portando i Celti tormentati a sospettare che fossero stati aggrediti da forze soprannaturali.
"Le cimici dei letti fanno parte degli Hemiptera dell'ordine, quindi solo i membri dell'ordine degli Hemiptera sono cimici", ha continuato. “Gli studenti sanno che verranno poste domande su Hemiptera. A quale famiglia appartiene il box elder, per esempio? '”
A parte tale ilarità, gli studenti laureati sono "molto mortalmente seri" riguardo ai giochi, ha affermato William Lamp, allenatore della squadra dell'Università del Maryland, che, dopo essere riuscito nei round regionali, quest'anno ha avanzato a Reno insieme ad altre nove squadre. Per prepararsi, i team delle università di tutto il paese si esercitano settimanalmente, studiando testi classici come "The Insects" di PJ Gullan e PS Cranston, memorizzando banche di domande registrate da giochi precedenti e leggendo riviste per tenersi aggiornati con le ultime novità in chimica dei pesticidi. Si concentrano sull'entomologia sociale, l'entomologia medica, l'ecologia e la tematica sistematica, che comprende la filogenesi degli insetti e l'evoluzione. Lavorano anche sulla velocità e sui riflessi, schiaffeggiando il cicalino come se avessero schiacciato una zanzara viziosa.
Per i loro problemi, le squadre vincitrici ricevono una targa e si vantano dei diritti: la "gloria della realizzazione", afferma Turpin. Secondo quanto riferito, alcuni dei migliori artisti hanno raccolto offerte di lavoro da membri del pubblico impressionati.
Il team del Maryland, un nuovo arrivato che si scontra con potenze come l'Università della California a Riverside, non si aspetta la vittoria - quest'anno, cioè.
"Non vogliamo solo metterci in imbarazzo davanti a questa folla di famosi entomologi", afferma il capitano del team Bob Smith, uno studente di dottorato di secondo anno che studia gli effetti dell'urbanizzazione sulla dispersione di caddisfly. Ma non importa quanto siano difficili le domande, la sua squadra intende divertirsi. "È un rilascio della nostra ricerca", afferma. "Come studente universitario, impari a porre nuove domande, in cui spesso le risposte non sono note." Nei Giochi di Linneo, qualcuno, da qualche parte - a volte proprio accanto a te - conosce sempre le risposte.
AGGIORNAMENTO: Il team dell'Università della California- Riverside ha vinto la competizione del 2008. Il team di Ph.D. gli studenti erano guidati dall'allenatore Darcy Reed e dal capitano Jennifer Henke. Gli studenti dello Stato della Carolina del Nord sono arrivati al secondo posto.
