Le piante di brocca - flora carnivora che si possono trovare in tutto il mondo - sono note da tempo per cenare su esseri viventi, di solito piccoli insetti e ragni. Queste piante sono state occasionalmente avvistate in preda a vertebrati più grandi, ma gli scienziati hanno creduto che si trattasse di eventi rari. I ricercatori canadesi sono stati quindi piuttosto sorpresi quando hanno osservato ripetutamente le piante di brocca spuntini su baby salamandre.
Nell'agosto 2018, Alex Smith, un biologo dell'Università di Guelph, stava conducendo lavori sul campo con un team di studenti universitari nell'Algonquin Park, in Ontario, un vasto tratto di colline, foreste e laghi. Smith sbirciò in una pianta carnivora, aspettandosi di trovare alcuni piccoli insetti che si decomponevano nel liquido che si raccoglie nelle foglie a forma di brocca della pianta. Invece, "Vedo una giovane salamandra macchiata di giallo", dice Smith alla CBC Radio . "E io dico, 'WTF?'”
Smith si consultò con Patrick Moldowan, un ecologo dell'Università di Toronto che studia biologia delle salamandre. Moldowan ha ricordato che un sondaggio del 2017 aveva osservato otto salamandre - sei ancora viventi e due morti - all'interno di piante carnivore che vivevano in una palude naturalmente acida e senza pesci ad Algonquin. Le piante di brocca si sono evolute per prosperare in ambienti così ostili. I terreni palustri sono poveri di nutrienti come l'azoto, quindi le piante carnivore usano il nettare per attirare la preda, che viene catturata nel pool liquido della pianta e alla fine viene scomposta dagli enzimi digestivi.
Nell'agosto e settembre 2018, Moldowan ha condotto un'indagine più approfondita del sito e ha scoperto che circa il 20 percento delle piante carnivore che ha esaminato conteneva salamandre catturate. In totale, sono stati individuati 35 individui. Alcune piante contenevano più di una salamandra all'interno.
Nel loro ultimo studio sulla rivista Ecology, i ricercatori scrivono che "l'alta frequenza delle catture di salamandra nelle piante di brocca suggerisce che le salamandre potrebbero essere una fonte nutritiva sostanziale per le piante di brocca." per una questione di tempistica. Secondo Sandrine Ceurstemont del National Geographic, studi precedenti hanno in genere esaminato le piante carnivore in primavera e in estate. Gli scienziati dietro il nuovo rapporto, al contrario, hanno programmato il loro sondaggio in modo che coincidesse con il periodo di metamorfosi in cui le giovani salamandre passano dagli ambienti acquatici a quelli terrestri, cosa che accade alla fine dell'estate e all'inizio dell'autunno.
Gli autori dello studio ipotizzano che mentre le salamandre stanno emergendo sulla terra, prendono la sfortunata decisione di usare le piante carnivore come rifugio. "Quando le piante venivano avvicinate o disturbate, la maggior parte delle salamandre nuotava rapidamente verso il fondo della brocca e si nascondeva saldamente fuori dalla vista nello stelo stretto e affusolato della brocca", osservano i ricercatori. Ma è anche possibile che gli anfibi siano attratti dai predatori senza pretese da insetti che affollano le piante per nutrirsi del loro nettare. E in alcuni casi, le salamandre potrebbero cadere accidentalmente all'interno della pianta.
Una volta intrappolati, ci sono voluti dai tre ai 19 giorni per morire le salamandre, secondo lo studio. Una varietà di fattori potrebbe aver ucciso gli animali, tra cui annegamento, fame, infezioni e persino calore. Le temperature all'interno del fluido del lanciatore potrebbero "superare il massimo termico tollerabile delle salamandre intrappolate", scrivono i ricercatori.
Secondo Smith, il nuovo studio offre un promemoria dei molti segreti che potrebbero nascondersi in parti del mondo naturale ben calpestate. "Questa folle scoperta di un carnevale precedentemente sconosciuto di una pianta su un vertebrato è avvenuta in un'area relativamente ben studiata su piante e animali relativamente ben studiati", scrive in una e-mail.
La scoperta solleva anche una serie di domande intriganti che il team di ricerca spera di indagare in futuro, ad esempio se le piante di brocca sono una forma significativa di mortalità per le giovani salamandre e se le salamandre costituiscono una fonte nutrizionale significativa per le piante. "Questo studio e sondaggio", scrive Smith, "sono solo l'inizio."
