Nel 1994, i paleontologi fecero una scoperta che trasformò il nome di un dinosauro in un'ironia. Quel dinosauro era Oviraptor - il cosiddetto "ladro di uova" scoperto diversi decenni prima, ma si rivelò essere una madre premurosa.
La storia inizia nel 1923. In quell'anno, una spedizione dall'American Museum of Natural History scoprì le uova di dinosauro nella roccia cretacea del deserto del Gobi in Mongolia. All'epoca, i paleontologi pensavano che le uova fossero state deposte dai Protoceratops - un piccolo dinosauro cornuto che si trovava comunemente in questi depositi - ma c'era un altro dinosauro associato a un nido. Il team di AMNH ha anche scoperto il cranio di un dinosauro teropode sdentato sopra un gruppo di uova. Quando il paleontologo Henry Fairfield Osborn descrisse il dinosauro nel 1924, presumeva che le mascelle del teropode fossero ben adatte a schiacciare le uova e che questo dinosauro fosse ucciso nell'atto di derubare il nido di un altro dinosauro. Oviraptor sembrava un nome appropriato per il saccheggiatore cretaceo.
Solo che Oviraptor stava probabilmente meditando sul nido. Nel 1993, i lavori sul campo in un altro sito del deserto del Gobi hanno scoperto uova simili e, per fortuna, le stesse uova hanno preservato i delicati scheletri degli embrioni a breve termine. Il bambino più spettacolare era il piccolo scheletro di un dinosauro simile a Oviraptor, rannicchiato nel suo uovo. Ancora meglio, la forma di questo uovo corrispondeva alle presunte uova di Protoceratops scoperte anni prima. Oviraptor di Osborn non stava rubando le uova, ma vegliava su di esse, e questa conclusione fu presto supportata da splendidi scheletri di scheletri di oviraptorosauri conservati sui loro nidi, le loro braccia aperte per abbracciare le uova.
Ma c'era qualcos'altro di molto curioso nell'embrione descritto da Mark Norell e colleghi nel 1994. Nello stesso nido, i paleontologi hanno scoperto i teschi parziali di due piccoli dromaeosauridi - dinosauri falciformi come il Velociraptor . Questi due piccoli dinosauri erano o embrioni o cuccioli, ma perché dovrebbero essere conservati nello stesso nido con una specie totalmente diversa?
Norell e coautori hanno suggerito diverse possibilità. I piccoli dromaeosauridi potrebbero essere stati preda di oviraptorosauri adulti, avrebbero potuto tentare di preda di oviraptorosauri o, dopo la morte, potrebbero essere stati trasportati a breve distanza nel nido di oviraptorosauri. La possibilità più allettante, tuttavia, è che uno dei due taxa di dinosauri fosse un parassita del nido. Forse, quando nessuno stava guardando, una madre Velociraptor - o un dinosauro simile - ha aggiunto alcune uova al nido di un oviraptorosaur, facendo passare i suoi doveri di genitore. Inoltre, lo scenario avrebbe potuto svolgersi al contrario (anche se non avrei invidiato un bambino oviraptorosauro nato in una famiglia di rapaci viziosi).
Frustrantemente, potremmo non sapere mai perché queste due specie di dinosauri sono state conservate insieme nello stesso nido. Ma devo chiedermi se alcuni dinosauri non aviari fossero parassiti delle nidiate. Dopotutto, alcune specie di uccelli - l'unica discendenza di dinosauri viventi - intrufolano le loro uova nei nidi di altri uccelli, quindi non è inconcepibile che questo comportamento abbia radici mesozoiche molto più profonde. Forse, dal momento che i paleontologi continuano a raccogliere e studiare le uova di dinosauro, qualcuno troverà prove più dirette di subdoli oviraptorosauri, rapaci o altri dinosauri.
Riferimento:
Norell MA, Clark JM, Demberelyin D, Rhinchen B, Chiappe LM, Davidson AR, McKenna MC, Altangerel P e Novacek MJ (1994). Un embrione di dinosauro teropode e le affinità delle uova di dinosauro scogliere ardenti. Science (New York, NY), 266 (5186), 779-82 PMID: 17730398
