Quando recentemente abbiamo saputo di una "enorme" scoperta fatta da Sharyn Hedrick, un tassonomo fitoplancton presso il Smithsonian Environmental Research Center (SERC) a Edgewater, nel Maryland, volevamo vederlo, tranne che non potevamo. Il fitoplancton, Amphisolenia quadrisipina, che si presentò nel laboratorio di Hedrick, sebbene davvero grande per gli standard fito, era solo da circa 600 a 700 micron: appena più piccolo della punta di un ago.
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- In che modo il cambiamento climatico avrà un impatto sul plancton?
Curioso di quello che fanno esattamente queste microscopiche creature per l'oceano, di recente ho parlato con Hedrick.
Dimmi di più sul tipo di fitoplancton, Amphisolenia quadrispina, che hai visto in campioni inviati dal Golfo del Bengala. Perché è stato così diverso per te?
È stato originariamente identificato nel 1907.. . e ancora nel 1933.. ., ma questa è la prima volta che l'ho visto in uno dei miei campioni. Per un tassonomo è come colpire il Lotto. Ho esaminato campioni dalle aree costiere del Belize e della Florida per oltre 20 anni e non ne ho mai incontrato uno. Credo che siano rari; almeno sul lato occidentale dell'Atlantico. È prolifico in quella zona, posso dirtelo. Non so chi lo mangia, ma deve essere molto grande, direi
Quando la persona media pensa alla vita marina, probabilmente il fitoplancton non è la prima cosa che viene in mente. Ma producono una buona quantità di ossigeno terrestre, circa la metà della quantità totale prodotta da tutta la vita delle piante. Potresti spiegare cosa sono e quale ruolo svolgono nell'oceano?
Phyto è una parola greca che significa pianta. Quindi il gruppo fitoplancton comprende tutti gli organismi microscopici simili a piante nell'acqua. Se il pianeta fosse completamente sciolto dal fitoplancton, nulla nel fiume, nella baia o nell'oceano sopravviverebbe perché questi ragazzi sono la base della catena alimentare. Sono mangiati da ogni genere di cose, in realtà, ma nella zona di Chesapeake Bay, di solito sono mangiati dallo zooplancton, che sono considerati animali, quindi dalle larve per i pesci e dalle larve ai granchi. Il fitoplancton è ciò su cui sopravvivono e quelle cose si fanno strada nella catena alimentare fino a quando non finiamo per averle nel nostro piatto. Esistono migliaia di specie di acqua dolce, salmastra e salata, e ognuna è diversa anche se solo leggermente. Le diatomee, ad esempio, non possono spingere se stesse, quindi sono per il capriccio della corrente di marea e del vento e non possono fare altro che andare con la marea. I dinoflagellati hanno flagelli, che li aiutano ad andare nella direzione che vogliono. Attraverso la fotosintesi, il fitoplancton estrae anche l'anidride carbonica dall'acqua e rilascia ossigeno come sottoprodotto. È un grande lavoro per loro.
Il fitoplancton può essere pericoloso?
Qualche volta. Le persone hanno generalmente familiarità con l'acqua che diventa verde da grandi stuoie di sostanza appiccicosa e viscida. Ciò è causato di solito dal fitoplancton Spirogyra o Ulothrix negli stagni d'acqua dolce, che possono passare da uno stagno agricolo a uno stagno agricolo ai piedi di uccelli e oche. Sono anche con maree rosse o maree di mogano. Ciò è causato da diverse specie diverse a seconda della zona. Questo è solo il colore della clorofilla che quella specie ha. Quando esco in acqua tutti qui possono dirti che sono un fanatico con i colori sull'acqua e che tipo di fitoplancton significano. Pensano che io sia pazzo, ma di solito ho ragione.
Qui sul Chesapeake il nostro principale colpevole è il Prorocentrum minimo . È una dinoflagellate. È pericoloso quando la popolazione raggiunge un livello non sostenibile e inizia a morire perché le cellule affondano sul fondo, lasciando acque impoverite di ossigeno, che a loro volta uccidono i pesci. In alcune parti del mondo questa specie ha un veleno che espellono per uccidere i pesci. Esistono solo poche specie di dino che espellono veleni che colpiscono le persone. Alcuni anni fa vi fu una grande fioritura di Dinophysis acuminata sul fiume Potomac inferiore che causò avvelenamento da molluschi nelle persone. I letti di molluschi furono chiusi fino alla fine della fioritura. Quindi anche queste fioriture possono danneggiare l'economia.
Hai studiato biologia marina al Bridgewater State College in Massachusetts. Come ti sei interessato al fitoplancton?
Vivevo a Cape Cod mentre stavo andando a scuola al Bridgewater State College e una mattina mi sono alzato e le notizie sulla stazione locale di Cape Cod dicevano che c'erano 34 balene arenate a Wellfleet, al largo della costa di Cape Cod, non molto lontano da dove ho vissuto. Così ho chiamato il mio professore e ha chiamato un paio di altre persone e abbiamo ottenuto il permesso di venire a vedere cosa potremmo fare per le balene. Ma quando arrivammo lì erano già stati eutanizzati. Atterrarono in una palude e non c'era modo di far entrare una terna per spostarli. Quindi, il nostro compito era quello di tagliare le balene e lasciare che i pezzi fossero trasportati nella Baia, il che era davvero così tragico.
In seguito ero curioso di sapere cosa avrebbero fatto i pezzi di carne di balena lasciati nello stagno di marea e che tipo di sostanze nutritive avrebbero aggiunto. Ho avuto il permesso di andare nella palude e fare uno studio lì dentro. Ho lavorato lì un paio di mesi per raccogliere campioni e subito, non appena ho iniziato a guardare i campioni, mi sono reso conto: “Oh mio Dio. Ci sono tutte queste diatomee qui, sono fantastiche! ”E il mio professore di storia naturale mi ha dato un libro su di loro. Ho trascorso i successivi sei mesi a identificare il fitoplancton, e questo a sua volta mi ha procurato il mio primo lavoro come tassonomo fitoplancton: sono andato a lavorare per la Philadelphia Academy of Natural Sciences. Tutto a causa di quelle balene.
Hai pubblicato due brevi storie di saggistica. Uno si chiama "Potheads", a proposito del arenamento delle balene pilota a Wellfleet a Cape Cod, dove per la prima volta "ti sei innamorato" delle diatomee. Qual è la storia dietro il titolo?
Ecco come si chiamano quelle balene; questo è il nome comune. Hanno questo enorme melone in testa. Se guardi una megattera sono molto lisci — sono irregolari con manopole e cirripedi, ma non c'è forma per la testa. È molto piatto. Le buche come le balene pilota sono diverse. Se riesci a immaginare una balena di cartone animato, hanno una grande testa e stanno lì e sorridono. Le buche sono proprio così. Hanno una testa enorme e si chiama un melone in cima, e presumibilmente li aiuta con il sonar e li aiuta a navigare dove stanno andando. Il nome risale ai giorni della caccia alle balene, sono stati nominati pothead molto tempo fa, molto prima che arrivassero le balene pilota.
