Non ci sono volute molte ricerche (a parte, suppongo, da prove ed errori) per conoscere gli umani sotto l'influenza di qualsiasi cosa, dai martini alla marijuana, tendono a funzionare in modo meno efficiente.
Ma questo non sembra vero per alcuni ragni, secondo una ricerca condotta da William Eberhard, un entomologo presso lo Smithsonian Tropical Research Institute, e il suo team in Costa Rica. Hanno scoperto che i ragni Allocyclosa bifurca a tessitura di sfere "sotto l'influenza" di sostanze chimiche provenienti da vespe parassite filavano reti più forti.
La relazione inizia quando la vespa femmina intrappola il ragno sulla sua stessa ragnatela (quanto umiliante) e depone un uovo sull'addome del ragno. L'uovo cresce in una larva che fa piccoli buchi nella pelle del ragno in modo da poter bere succhi vitali dal ragno per sopravvivere.
Dopo circa una settimana, la larva matura - e non avendo più bisogno apparente del ragno, lo uccide e beve il resto dei fluidi interni del ragno fino a quando rimane solo un guscio dell'ex ragno. (Mi dispiace per quelli di voi che sono schizzinosi). La larva si forma in un bozzolo sulla ragnatela ed emerge come una vespa matura poche settimane dopo.
Come i parassiti influenzano il sistema nervoso dei loro ospiti è un'area di ricerca poco compresa. Eberhard permise alle vespe di deporre le uova sui ragni e osservò mentre le larve crescevano. Ha notato come il comportamento dei ragni e la forma delle ragnatele siano cambiati con la maturazione delle larve , ma ha rimosso le larve proprio prima che uccidessero i ragni.
Eberhard ha scoperto che con la maturazione delle larve, i prodotti chimici hanno iniziato a "influenzare i ragni a livelli più alti di decisioni comportamentali che hanno determinato il design complessivo delle ragnatele", in modo che la rete protegga il parassita, e non il ragno, mentre matura. Quindi, quando le larve sono giovani, attivano semplicemente i ragni per iniziare a costruire una rete di riposo, come se i ragni stessero costruendo le ragnatele per se stessi. Quando le larve sono più mature, inducono il ragno a manipolare il disegno reale della rete in modo da proteggere meglio un bozzolo invece dei ragni stessi.
Rimuovendo le larve prima che uccidessero i ragni, Eberhard permise anche ai ragni di "sobriarsi" e riprendere il loro comportamento normale (cosa che fecero, stranamente, nel contrario dell'ordine in cui avvenivano i cambiamenti).
Esperimenti come questi sono utili per studiare il comportamento futuro degli animali perché le manipolazioni che i parassiti compiono nel comportamento dei loro ospiti sono "affinate dalla selezione naturale per lunghi periodi di tempo", ha detto Eberhard al blog Smithsonian Science, "Comprendere come funzionano questi meccanismi promette nuove, accesso eccitante e potenzialmente potente nel determinare come viene controllato il comportamento degli animali. "
Quindi se vedi un ragno che sembra un po 'fuori (o che gira una ragnatela che assomiglia a quello a sinistra) dovresti sentirti male per il povero ragazzo - la larva potrebbe aver già preso il controllo.
