A partire da oggi, ATM ti porterà post da numerosi blogger ospiti della Smithsonian Institution: storici, ricercatori e scienziati che curano le collezioni e gli archivi dei musei e delle strutture di ricerca. Oggi, Amy Henderson, storica della cultura della National Portrait Gallery, ha letto la storia della rivista Smithsonian di questo mese "Samuel Morse's Reversal of Fortune" di David McCullough, e pesa sul suo storico preferito e su ciò che l'invenzione rivoluzionaria di Morse ha realizzato.
Sono un grande fan dello storico David McCullough: quando leggo le sue opere, sono coinvolto nella sua sfilata in prosa di immagini cinematografiche. Subliminalmente, sento la sua ricca voce baritonale, familiare da anni quando ha ospitato "The American Experience" di PBS. Ecco qualcuno che fa davvero rivivere la storia .
Senza dirlo a nessuno, incluso me, McCullough si è fermato alla National Portrait Gallery (NPG) questa primavera con un giornalista dell'Associated Press. McCullough ha portato il giornalista in un giro vorticoso della galleria per sottolineare i ritratti di alcuni dei personaggi illustri nel suo nuovo lavoro, The Greater Journey: Americans in Paris. Lo storico 77enne si è ulteriormente affezionato a me quando ho letto il pezzo che ha sfogliato nella Galleria come "uno scolaretto eccitato" e ha elogiato il museo come "uno dei veri tesori della capitale, davvero del nazione."
L'artista GPA Healy è uno dei preferiti di McCullough in quanto è mio. Healy andò a Parigi nel 1834 come artista in difficoltà per apprendere il suo mestiere, e si evolve in uno dei principali ritrattisti del suo tempo. Nel suo dilemma della Galleria dei ritratti, McCullough ha sottolineato i ritratti di Healy dei principali senatori dell'epoca della Guerra Civile Daniel Webster, Henry Clay e John C. Calhoun, insieme al ritratto postumo di Healy di Abraham Lincoln (una copia di cui è appesa alla Casa Bianca).
Un altro headliner di McCullough è l'inventore e artista Samuel FB Morse, la cui ambizione giovanile era quella di essere un artista che, secondo McCullough, "avrebbe riportato in vita lo splendore del Rinascimento e rivaleggiato con il genio di Raffaello o Tiziano". La carriera di Morse non ha mai raggiunto quelle vette e alla fine ha rinunciato all'arte per la tecnologia. Il telegrafo fu l'invenzione rivoluzionaria di Morse e la Galleria dei ritratti ha in mostra sia il luccicante modello di brevetto telegrafico in ottone, sia una grande tela raffigurante Morse e altri uomini del progresso che ammirano il meraviglioso nuovo dispositivo. Nel 1844 Morse telegrafò la prima comunicazione dalla Vecchia Camera della Corte Suprema nel Campidoglio degli Stati Uniti alla stazione ferroviaria di B&O a Baltimora. Una targa che segna il momento pende oggi fuori dalla camera del Campidoglio, con lo storico messaggio: "What Hath God Wrought?" Con questa invenzione, le comunicazioni che un tempo richiedevano giorni, settimane e mesi ora erano praticamente istantanee. La vita è cambiata
Questo tipo di conseguenze improvvise e impreviste sono ciò che mi affascina di più di storia, cultura e tecnologia. Prima del telegrafo, i millenni dell'esistenza umana hanno avuto luogo nel "grande silenzio": questa è una frase meravigliosa che lo scrittore Erik Larson, autore di Thunderstruck, ha usato per descrivere il periodo appena prima dell'invenzione del wireless da parte di Marconi . La quiete prima della tempesta.
Certamente negli ultimi due secoli, l'emergere di media alimentati dalla tecnologia ha prodotto un grande cambiamento nella vita di tutti i giorni: ogni generazione di nuovi media - compresi film, registrazioni, radio, televisione e ora media digitali - ha creato un nuovo pubblico con figure iconiche fresche che riflettono i tempi. Una delle principali conseguenze della cultura generata dai media nel 20 ° secolo fu che alimentò l'invenzione di un mainstream che trasmetteva informazioni ed esperienze condivise. Il periodo di massimo splendore del sistema di studio di Hollywood ha prodotto star del cinema abbracciate da tutti: Clark Gable, Cary Grant, Katharine Hepburn, Fred e Ginger. Le due principali reti radio originali, NBC e CBS, trasmettono la programmazione disponibile al tocco del quadrante di tutti: potresti camminare per una strada negli anni '30 o '40 e ascoltare senza interruzione gli spettacoli di Jack Benny, Burns e Allen o Edgar Bergen e Charlie McCarthy. La televisione del dopoguerra era dominata dalle stesse reti e formati simili, con l'aggiunta della ABC a metà degli anni '50.
Ma le cose cambiarono quando Madison Avenue e la prosperità economica crearono una cultura del consumismo basata su mercati economici discreti. L'ascesa meteorica di Elvis Presley nel 1956 è un classico esempio di marketing di consumo: alimentato dall'esposizione televisiva in diretta e da adolescenti che, per la prima volta, avevano soldi in tasca spendibili, la popolarità di Elvis fu sostenuta da coloro che desideravano un eroe proprio, non il Bing Crosby o Frank Sinatra della generazione dei loro genitori. Una conseguenza più recente della cultura mediatica è stata la frammentazione del pubblico precedentemente vincolato da interessi ed esperienze condivise. Oggi, l'esplosione esponenziale dei media digitali ha creato un mondo "ristretto" in cui i singoli utenti dei social media emergono come stelle virtuali della propria "rete". Pochissime figure hanno un richiamo abbastanza ampio da attraversare da un segmento all'altro: Oprah? Lady Gaga?
Le celebrità hanno camminato nelle sale della galleria sin dal suo inizio. La visita di McCullough mi ha ricordato altre figure famose che sono state attratte dall'edificio. Originariamente costruito tra il 1838 e il 1868 come edificio per uffici brevetti, l'impronta storica di questo straordinario spazio pubblico è enorme. È il terzo edificio pubblico più antico di Washington, dopo la Casa Bianca e il Tesoro. Charles Dickens visitò l'edificio nel 1842 per vedere una mostra di reperti raccolti da una spedizione esplorativa degli Stati Uniti nel Pacifico. Walt Whitman ha lavorato come inserviente quando ha ospitato feriti della guerra civile. E Lincoln partecipò al suo secondo ballo inaugurale qui nel marzo del 1865, solo un mese prima di essere assassinato.
Insieme a visitatori come Dickens, Whitman, Lincoln e McCullough, quali ricordi di fantasmi valzeranno lungo questi corridoi dopo mezzanotte, quali spiriti rimarranno. Ci ho pensato quando ho visto un fantastico risveglio delle Follie di Stephen Sondheim al Kennedy Center quest'estate. Follies è ambientato come una riunione di showgirl in pensione che tornano un'ultima notte per dire addio al teatro dove avevano abbagliato il pubblico in gioventù. Ogni artista, ora "di una certa età", si confronta con un fantasma di se stesso più grande della sua vita, pieno di piume e paillettes e assolutamente spettacolare. In un museo dedicato a personalità più grandi della vita, gli spiriti rimangono per ricordarci della grandezza precedente? Li vedremmo anche se lo facessero? O è tutto "un grande silenzio?"
Storica della cultura alla National Portrait Gallery, Amy Henderson è specializzata nelle "arti vivaci", in particolare la cultura delle celebrità generata dai media. I suoi libri e mostre vanno dai pionieri nelle prime trasmissioni a Elvis Presley a Katharine Hepburn e Katharine Graham. Attualmente è al lavoro in una nuova mostra di danza dal titolo "One! Singular Sensations in American Dance ", prevista per l'apertura a settembre 2013.
