La scorsa settimana, si è conclusa una spedizione di un mese per esplorare il mare profondo al largo della costa dell'Australia orientale. Secondo Calla Wahlquist di The Guardian , la spedizione, intitolata Sampling the Abyss, ha raccolto un riscontro finale di reperti che include circa 1.000 creature bizzarre di acque profonde, un terzo delle quali non sono mai state descritte dalla scienza.
Secondo un comunicato stampa, l'impresa era una collaborazione tra Museums Victoria, l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth (CSIRO) e altri musei e agenzie. Per 31 giorni, un equipaggio di 40 scienziati a bordo della nave da ricerca Investigator ha esaminato le aree “abissali” dalla Tasmania al Queensland centrale, habitat inesplorato di 13.000 piedi sotto la superficie dell'oceano.
"L'abisso è l'habitat più grande e profondo del pianeta, copre metà degli oceani del mondo e un terzo del territorio australiano, ma rimane l'ambiente più inesplorato sulla Terra", afferma Tim O'Hara di Museums Victoria e il capo scienziato del progetto in il comunicato stampa. "Sappiamo che gli animali abissali sono in circolazione da almeno 40 milioni di anni, ma fino a poco tempo fa solo una manciata di campioni erano stati raccolti dall'abisso australiano."
Ciò rende unici molti animali, tra cui il "pesce senza volto" che ha fatto notizia il mese scorso quando è stato trovato nelle acque australiane. Ma come riporta Wahlquist, le nuove specie sono solo la punta dell'iceberg di pesce. Il team ha utilizzato una scatola di metallo che è stata trascinata lungo il fondale marino per raccogliere gli animali di acque profonde. Tirarono su la rana pescatrice e la bara, il pesce drago a trentadue denti e una nuova specie di pesce rosso dalle profondità schiaccianti.
"L'abisso è un mondo di gelatina e zanne, con mostri in miniatura che scivolano su e giù in attesa di prede", dice O'Hara sul blog CSIRO. "Molti animali non hanno occhi o producono la propria luce attraverso la bioluminescenza."
I ricercatori hanno testato 200 specie in laboratorio, scoprendo che almeno la metà ha mostrato una sorta di bioluminescenza, riferisce Wahlquist. Una delle creature che emettono luce è lo squalo tagliabiscotti, che può vivere a 0, 6 miglia sotto la superficie, un'area conosciuta come la zona del crepuscolo, dove penetrano gli ultimi raggi di luce solare. "Se ti trovi nella zona del crepuscolo, puoi essere visto dal basso come un'ombra", dice il ricercatore di bioluminescenza Jérôme Mallefet a Wahlquist. "Ma se emetti luce dal tuo ventre dello stesso colore della luce sopra di te, diventi invisibile."
Secondo Lulu Morris al National Geographic Australia , alcune delle creature raccolte saranno esposte nei Musei Victoria nei prossimi mesi, ma la maggior parte entrerà a far parte della collezione di storia naturale del Museo.
Le scansioni del sonar completate durante la missione suggeriscono anche che l'oceano profondo è molto più robusto di quanto i ricercatori si aspettassero. Ma furono anche disturbati da tutta la spazzatura che scoprirono, tirando su detriti insieme ad ogni campione. “Abbiamo trovato livelli estremamente preoccupanti di immondizia sul fondo del mare. Siamo a 100 chilometri dalla costa australiana e abbiamo trovato tubi in PVC, lattine di vernici, bottiglie, lattine di birra, trucioli di legno e altri detriti dai giorni in cui le navi a vapore hanno solcato le nostre acque ", dice O'Hara a Morris. “Il fondale marino ha 200 anni di immondizia. Speriamo che informazioni come questa siano il primo passo per influenzare gli atteggiamenti sociali verso lo smaltimento dei rifiuti. "
