L'Istituto SETI ha annunciato questa settimana che l'Array Telescope Array, con cui l'istituto cerca segnali di extraterrestri, è stato temporaneamente messo offline per mancanza di finanziamenti. Tom Pierson, CEO dell'istituto, ha scritto in una lettera ai sostenitori (pdf):
Purtroppo, l'ambiente di bilancio del governo odierno è molto difficile e devono essere trovate nuove soluzioni. Il finanziamento dell'Osservatorio radiofonico universitario è stato ridotto a circa un decimo del suo livello precedente. A ciò si aggiungono le crescenti carenze di bilancio dello Stato della California che hanno notevolmente ridotto la quantità di fondi statali disponibili per il Radio Astronomy Lab. Insieme, questi fattori hanno portato all'attuale decisione di ridurre le operazioni del sito di Hat Creek a una modalità di ibernazione, in attesa di finanziamenti futuri o di una soluzione alternativa. Ibernazione significa che, a partire da questa settimana, l'apparecchiatura non è disponibile per le normali osservazioni e viene mantenuta in uno stato sicuro da uno staff significativamente ridotto.
Questo non significa che la ricerca sia morta. Altri sforzi, come setiQuest, continueranno; altri telescopi possono continuare a cercare; e l'ATA tornerà in vita una volta trovato il finanziamento. Inoltre, la NASA e altre agenzie spaziali continueranno le loro ricerche per prove di vita su altri pianeti. Ma SETI è forse il più famoso dei cacciatori di ET, e con la recente scoperta di oltre 1.200 potenziali pianeti che farebbero interessanti obiettivi di ascolto per SETI, chiudere l'ATA è in qualche modo scoraggiante.
Gli scienziati di SETI sono abituati a pensare a lungo termine, tuttavia. Dopo decenni di scansione per i segnali radio, hanno recentemente iniziato a cercare i lampi laser, come ho riportato in una storia per il numero speciale di Smithsonian Mysteries of the Universe dell'anno scorso:
"Stiamo cercando lampi luminosi che durano un miliardesimo di secondo o meno", afferma Jill Tarter, direttore del Center for SETI Research e l'ispirazione per il personaggio di Jodie Foster nel film Contact . "Per quanto ne sappiamo, questo è qualcosa che un laser può fare ma che la natura non può". Gli scienziati di SETI ritengono che un tale impulso rappresenterebbe un messaggio intenzionale, ad alta tecnologia e di lunga distanza: "prove di qualcuno che utilizza deliberatamente un laser focalizzato in un grande telescopio per creare un segnale rilevabile durante i molti anni luce tra le stelle", Tarter dice.
L'approccio del segnale radio non è stato molto sviluppato finora e Tarter ammette di non sapere quali potrebbero essere le frequenze ideali. Anche con la nuova ricerca di flash laser, gli scienziati SETI potrebbero utilizzare tecnologie errate, ma pensano comunque che lo sforzo sia utile. Come dice il suo collega Seth Shostak, "Columbus non ha aspettato un 747 per attraversarlo sull'Atlantico".
E sebbene gli scienziati SETI debbano ancora trovare prove di extraterrestri, sono ben preparati per il successo. "Sì, abbiamo un piano", afferma Tarter. "Inizia con lo champagne."
