Il 29 dicembre 1990, il fotografo James Cook ha visto in lontananza gli oltre 350 cavalieri che stavano ricreando la corsa a Wounded Knee, nel Dakota del Sud, come parte di un memoriale centenario del massacro avvenuto lì nel 1890. I cavalieri erano quasi alla fine del loro viaggio di 7 giorni e 300 miglia. Cook e il suo assistente che viaggiavano in macchina si affrettarono a incontrarsi con il gruppo per una visione più ravvicinata.
Di recente, il National Museum of the Indian Indian ha acquisito una stampa dell'immagine che Cook alla fine ha catturato quel giorno. È incluso nella mostra "A Song for the Horse Nation" che ha aperto a novembre al George Gustav Heye Center di New York City. Il museo ha anche una stampa dell'immagine nella sua collezione permanente.
Dal 1986, i discendenti degli uccisi a Wounded Knee Creek hanno ricreato il viaggio verso il sito. Più di 350 uomini, donne e bambini dovevano essere scortati dalle truppe statunitensi in modo da poter essere trasportati a Omaha, nel Nebraska, per essere reinsediati su riserve indiane. Quando un uomo di medicina e altri non hanno rispettato, ne è seguita una sparatoria. In meno di un'ora, 150 Lakota e 25 soldati erano morti. Una tormenta di tre giorni seguì la battaglia, congelando i corpi morti e uccidendo i feriti.
Il tempo che Cook ha vissuto mentre cercava di documentare la corsa rispecchiava la bufera di neve del 1890. Le temperature si aggiravano intorno a -54 gradi e venti forti soffiavano attraverso l'arido paesaggio. Ha imparato presto a riavvolgere lentamente il film o, irrigidito dal freddo, si frantumerebbe. Se espirava quando il suo viso era troppo vicino alla fotocamera, il suo respiro si congelava nel mirino.
Ma Cook e il suo assistente continuarono. "A un certo punto, sono saltato fuori e sono riuscito a mettermi sulla loro strada", dice. "Così mentre attraversavano la collina, c'era una linea di recinzione per aiutarmi a guidarmi verso di me. Sono stato in grado di ottenere diversi fotogrammi mentre si avvicinavano. Scesero e mi inghiottirono mentre attraversavano."
Dopo aver ottenuto tutte le immagini che sapeva di ottenere, Cook, preso dall'intensità, si unì ai cavalieri. "Non ho potuto resistere solo girando e correndo con loro, anche attrezzi", dice. "Era solo una parte dell'eccitazione." Quando guardò attraverso le diverse centinaia di cornici che aveva preso quel giorno, uno spiccò. "Ci sono così tanti piccoli elementi in esso", dice. "Sono abbastanza vicini per essere riconoscibili. C'era un cavaliere sul lato che si fermava a guardare tutti scendere dalla collina. Era incorniciato proprio tra gli altri. Non c'erano altri fotogrammi che si avvicinassero."
Cook ha iniziato a fotografare le popolazioni autoctone alla fine degli anni '80 perché, come dice, la ricchezza della cultura lo affascinava. Cook è di origini europee, ma afferma di non sapere molto del proprio patrimonio culturale. "Ho iniziato a rendermi conto che i nativi americani avevano molto a che fare con le loro radici culturali e preservando il loro patrimonio", dice. "Lo ammiro, lo invidio."
Per cucinare, fotografare i nativi americani significa documentare un punto specifico della storia. "Sta evolvendo tutto e penso che sia importante documentare le cose come sono ai nostri giorni", dice. Il passare del tempo è evidente anche nella sua immagine "The Ride To Wounded Knee". "Abbiamo i copricapo e i cavalli, ma anche uno dei cavalieri indossa un completo da motoslitta", afferma.
