Ho trascorso la scorsa settimana agli incontri della International Society for Behavioral Ecology alla Cornell University.
L'ecologia comportamentale, lo studio di ciò che fanno gli animali e di come influenza la loro vita, può essere deliziosamente arcano. Un team di ricerca ha progettato uno spinarello robotizzato per scoprire quanti pesci ci vogliono per convincere una scuola a cambiare direzione. (I primi risultati suggeriscono che la risposta è due.)
Un'altra squadra ha scoperto che i lavoratori delle api africane allevavano di nascosto le proprie uova piuttosto che quelle dei loro signori regina, mettendo in scena un colpo senza sangue.
Mitchell Baker, del Queens College di New York, ha avuto alcune intuizioni sorprendenti sulla resistenza ai pesticidi studiando il formidabile scarabeo della patata del Colorado. "Se li lasci soli", disse, "mangeranno un campo fino a bastoncini marroni."
Un pesticida, come un antibiotico, dovrebbe uccidere tutti i parassiti che non sono resistenti ad esso. Ma quando i sopravvissuti si riuniscono per riprodursi, una cosa che tutti devono lasciare ai loro giovani è la resistenza ai pesticidi. "Gli scarafaggi di patate possono far evolvere la resistenza a tutto ciò che puoi lanciare loro, di solito entro tre generazioni", ha detto Baker.
La resistenza può avere un aspetto negativo per lo scarabeo. Viene fornito con un sacco di handicap. Attraverso nuovi esperimenti in campi agricoli, Baker ha scoperto che gli scarafaggi resistenti ai pesticidi si schiudono più tardi, si muovono più lentamente, hanno compromesso i sistemi immunitari, si accoppiano con meno successo, crescono meno giovani, muoiono durante l'inverno a velocità maggiori e vengono cannibalizzati dai loro compagni di nido di più spesso di coleotteri non resistenti.
Apparentemente, i geni che rendono uno scarabeo resistente hanno effetti collaterali così debilitanti che ci vuole l'applicazione di pesticidi mortali solo per sopravvivere alla competizione. La ricerca di Baker potrebbe indicare modi per rinviare la resistenza diffusa sfruttando tali punti deboli.
È allettante vedere il mondo come una raccolta di specie perfettamente adattate alla convivenza. Ma ciò che trovo affascinante riguardo all'evoluzione sono i compromessi che si manifestano costantemente sul mucchio di talenti di ogni specie. Per i coleotteri di patate, i pesticidi stanno tirando la resistenza in cima alla pila. Ma cambia ciò che li sta uccidendo - un diverso pesticida, forse, o forse estati più calde - e la resistenza cadrà sul ciglio della strada a favore di qualcosa di altrettanto vitale per il momento.
(Wikipedia "target =" _ blank "title =" Colorado Potato Beetle "> Immagine: Colorado beetle; Scott Bauer / USDA / Wikipedia)
