I paleo-archeologi stanno iniziando a definire la linea temporale dell'abitazione umana in Australia. L'anno scorso, usando nuove tecniche per datare i manufatti umani, i ricercatori hanno confermato una teoria proposta per la prima volta alla fine degli anni '80 secondo cui l' Homo sapiens era arrivato nel continente dell'isola oltre 50.000 anni fa. Ora, come riporta April Reese presso Science, i ricercatori stanno scoprendo che quei primi abitanti, che ora hanno teorizzato di aver iniziato a colonizzare l'Australia almeno 65.000 anni fa, sono arrivati nel brutale deserto occidentale del continente solo diverse migliaia di anni dopo il loro arrivo.
I nuovi manufatti sono stati trovati in una piccola grotta di arenaria chiamata Karnatukul (Serpent's Glen) Rock Shelter nel Little Sandy Desert, una sottoregione del deserto occidentale. Nel corso degli anni, i paleo-archeologi hanno recuperato 25.000 oggetti dal rifugio, inclusi strumenti in pietra, figure umane e pitture rupestri che coprono decine di migliaia di anni di occupazione. Più recentemente, gli archeologi hanno iniziato a scavare il pavimento della grotta. Sotto uno strato di pietra arenaria che era caduta dal soffitto, una squadra guidata dagli archeologi Peter Veth e Jo McDonald dell'Università dell'Australia occidentale a Perth ha scoperto uno strumento di pietra a forma di mezzaluna, che potrebbe essere stato una parte di lancia o è stato utilizzato per intagliare il legno. La datazione al carbone radioattivo del carbone nello strato di sedimenti circostante mostrava che il manufatto aveva 43.000 anni, circa 10.000 di quelli più vecchi di quelli precedentemente datati nella regione. Sul pavimento è stato anche trovato un raschietto di ferro che la squadra ha datato a circa 47.000 anni fa. I reperti sono dettagliati nella rivista PLoS One .
Il manufatto in pietra è di particolare interesse per i ricercatori perché mostra segni che è stato odiato o con una maniglia attaccata. L'esame microscopico rivela prove di resine utilizzate per mantenere in posizione la lama di pietra, che riscrive la storia dell'uso degli utensili nel continente. "Questo è più di 15.000 anni prima di altri noti esempi australiani di questo tipo di strumento", afferma McDonald in un comunicato stampa, rilevando che strumenti simili sono stati trovati nell'Australia meridionale e orientale, ma "la maggior parte risale agli ultimi 4000 anni".
Lo strumento di pietra di 45.000 anni. (Università dell'Australia occidentale) Scrivendo a The Conversation, McDonald e Veth spiegano che questi tipi di strumenti in pietra sono diventati più comuni quando il clima del continente è cambiato a causa degli eventi di oscillazione El Niño-sud avvenuti tra i 4.000 e i 5.000 anni fa. Ma il loro aspetto così tanto tempo fa e così in profondità nel deserto è la prova che i primi abitanti dell'Australia avevano una certa abilità quando si trattava di esplorare e vivere in nuovi ambienti. "Queste scoperte attuali supportano l'idea che i primi australiani si adattarono con ingegnosità e flessibilità mentre si disperdevano rapidamente in ogni bioregione in tutto il paese", scrivono.
Rachel Wood, esperta di incontri al radiocarbonio presso la Australian National University, dice a Reese of Science che ci sono alcuni fattori che potrebbero rendere inesatte le date. Innanzitutto, il carbone nei sedimenti non è necessariamente artificiale e potrebbe provenire da fonti naturali, il che significa che gli strumenti e il carbone non sono direttamente correlati. C'è anche la possibilità che gli strumenti si siano spostati nel corso dei millenni passando da uno strato all'altro. Ma è d'accordo sul fatto che gli strumenti abbiano almeno 45.000 anni.
La ricerca in corso potrebbe scoprire nuovi manufatti per confermare ulteriormente queste date o respingerle ulteriormente. Visto che la tecnologia di datazione al carbonio raggiunge in modo affidabile solo circa 50.000 anni nella storia, richiederà altre tecniche, come la datazione a termoluminescenza per vederlo così lontano nel passato.
