Una delle ultime importanti pietre miliari nella storia dell'esplorazione terrestre è stata raggiunta cento anni fa oggi: il raggiungimento del Polo Sud da parte di Roald Amundsen e della sua squadra il 14 dicembre 1911. Il suo rivale, Robert Falcon Scott e l'equipaggio, erano ancora di più a un mese di distanza dal polo e (sebbene negando di essere in gara) destinati a una delusione straziante quando arrivarono per trovare la bandiera norvegese che si agitava nel ululante vento antartico.
Il dramma polare tra Amundsen e Scott segna un grande cambiamento nel nostro pensiero sul significato dell'esplorazione. Questo spostamento nella nostra percezione di cosa significhi esplorare porta implicazioni ai dibattiti di oggi sulla politica spaziale. Tradizionalmente, l'esplorazione è un'attività molto personale. Implica la decisione di qualcuno di vedere cosa c'è sopra la collina successiva. Questo atto è esplorazione nel suo senso più puro; risale all'età della pietra ed è principalmente responsabile della portata dell'umanità in tutti gli angoli della Terra. Questa esplorazione è non orientata e casuale - motivata dal desiderio umano di graffiare quel prurito inarrestabile di curiosità. Finanzi e vesti te stesso e vai, aderendo alla massima, "È più facile chiedere perdono che ottenere il permesso".
Man mano che la società cresceva e si evolveva, emerse un diverso tipo di esplorazione. Per viaggi difficili o costosi negli angoli più remoti del globo, le persone hanno messo insieme le loro conoscenze e risorse per esplorare collettivamente l'ignoto creando progetti sponsorizzati dal governo. Fino ai tempi moderni, tale esplorazione includeva non solo la scoperta e la caratterizzazione iniziale, ma anche l'utilizzazione, lo sfruttamento e infine la colonizzazione, il tutto con un occhio verso la creazione di ricchezza. Alla fine del 19 ° secolo, le regioni del mondo non rivendicate dalle potenze occidentali erano quasi sparite, inghiottite in una frenesia di accaparramento di terre imperiali da parte di nazioni industrialmente sviluppate. Tutto ciò che restava erano i mari (la cui libertà di accesso per tutte le nazioni era garantita dalla Royal Navy britannica) e i poli nord e sud.
Lo spostamento dell'attenzione sui poli ha coinciso con l'ascesa della scienza e, con essa, un cambiamento significativo nell'etica dell'esplorazione. Alla fine del XIX secolo si pensava che tutta la natura fosse stata finalmente e completamente spiegata. Dopo numerosi tentativi falliti di trovare un passaggio a nord-ovest nel Pacifico nord del Canada (motivazione economica), le spedizioni nelle regioni polari iniziarono a concentrarsi su osservazioni e misurazioni scientifiche (raccolta di conoscenze). Questo spostamento di enfasi coincise anche con un aumento globale della coscienza nazionalista, l'idea che alcune nazioni fossero destinate a scoprire e conquistare parti remote della Terra. Data l'estensione globale dell'Impero britannico a quel tempo, gli inglesi erano particolarmente sensibili a questa idea.
Queste varie motivazioni furono messe insieme all'inizio del XX secolo quando la scienza si unì al battito del petto nazionalistico per creare spedizioni scientifiche sponsorizzate dal governo in località remote. Le spedizioni importanti e difficili che richiedevano lavoro di squadra e risorse comuni divennero sforzi di esplorazione nazionale . La scienza è diventata una logica fogliare di fico per la proiezione del potere globale realpolitik . C'era ancora il tipo occasionale di spedizione "perché è lì" verso qualche remoto altopiano, ma il più delle volte era finanziato privatamente.
E così arriviamo all'era spaziale, che in termini di base ha seguito il modello di raccolta di conoscenze dell'esplorazione polare. Un nuovo movimento per la proiezione del potere nazionale nello spazio deve ancora emergere pienamente. La sicurezza nazionale può essere l'unico motivatore di un potere politico sufficiente a lanciare un serio impulso nazionale nello spazio. Tradizionalmente i militari conducono l'esplorazione in tempo di pace. Alla fine del 18 ° secolo, il Capitano della Royal Navy James Cook condusse tre spedizioni nel Pacifico - non per la scienza pura ma piuttosto per la scienza applicata - per migliorare la navigazione per il commercio e altri scopi.
Forse questo collegamento con la scienza applicata può guidarci verso una nuova comprensione del termine "esplorazione", o meglio, per recuperare un vecchio significato che è stato perso. L'idea dell'esplorazione che conduce allo sfruttamento (attualmente scartata nella moderna equazione dell'esplorazione e della scienza) potrebbe servire da "nuovo" principio guida per il moderno volo spaziale. Rendendo lo spazio la singolare riserva della scienza e della politica, entrambi sono mal serviti, con grande deterrenza dell'umanità. Per ora, rimaniamo uniti al modello di lancio, uso e scarto: un modulo adatto a una presenza occasionale, costosa e limitata nello spazio ma del tutto inappropriata per intraprendere la creazione di una moderna e permanente infrastruttura spaziale permanente. Invece, a partire dalla creazione di un sistema di esplorazione spaziale cislunar riutilizzabile ed estendibile, dovremmo imparare come usare lo spazio per gli interessi nazionali usando la Luna e le sue risorse. Ciò richiederà un progetto di ricerca e sviluppo a lungo termine orientato all'acquisizione della comprensione e della capacità di raccogliere e utilizzare le risorse a nostra disposizione nello spazio al fine di accedere, esplorare e sfruttare sistematicamente lo spazio cislunar e la frontiera oltre.
Questo modello di programma spaziale nazionale si adatta alla classica comprensione dell'esplorazione: andiamo nello spazio come società e ciò che facciamo lì deve avere un valore sociale. Poiché lo spazio cislunar ha un importante valore economico e di sicurezza nazionale, dobbiamo creare un sistema che possa accedere sistematicamente a quella regione di spazio con robot e persone. Quindi, sostengo basi di produzione di risorse sulla Luna, sistemi riutilizzabili e la costruzione di un'infrastruttura di volo spaziale cislunar. Alcuni potrebbero non considerare questo come "esplorazione", ma i grandi esploratori della storia hanno sfruttato e si sono stabiliti dopo aver trovato e descritto.
Il raggiungimento del Polo Sud cento anni fa oggi ha spostato il significato della parola esplorazione e ci ha inscatolato in una separazione artificiale dei concetti di scoperta e uso. Quella connotazione moderna è sia arbitraria che storicamente errata. L'esplorazione include lo sfruttamento e possiamo sfruttare la Luna - il nostro vicino planetario più vicino - per creare una capacità di allontanamento dello spazio permanente. Lo sviluppo dello spazio cislunar è l'esplorazione nel senso classico - un tuffo nell'ignoto: possiamo farlo? Quanto è difficile? Quali benefici - oltre a quelli che possiamo riconoscere ora - potremmo realizzare da esso? La storia mostra che tali imprese promuovono nuove scoperte aprendo finestre di innovazione e generando nuovi flussi di ricchezza.
Nota: il mio amico Don Pettit ha pensieri simili nel suo post sul blog oggi.
