Ricordare i volti è spesso come un gioco di Indovina chi. E i neuroscienziati hanno a lungo pensato che i tessuti che compongono questa regione del cervello smettessero di crescere abbastanza presto nella vita. Ma una recente scoperta sta sfidando questa idea, riferisce Andy Coghlan per New Scientist . Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, suggerisce che la parte del cervello responsabile del riconoscimento facciale in realtà continua a svilupparsi fino all'età di circa 30 anni.
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Ma il cambiamento non è stato un aumento dei neuroni, ma piuttosto un aumento delle connessioni tra i neuroni esistenti, riferisce Jon Hamilton per NPR. "Puoi immaginare un giardino di dieci piedi per dieci piedi, e contiene un certo numero di fiori", dice a Hamilton Jesse Gomez, ricercatrice di neuroscienze della Stanford University e autrice principale dello studio. "Il numero di fiori non sta cambiando, ma i loro steli, rami e foglie stanno diventando più complessi."
Per lo studio, Gomez e i suoi colleghi hanno eseguito una serie di scansioni MRI su 22 bambini di età compresa tra 5 e 12 anni e le hanno confrontate con scansioni cerebrali eseguite su 25 adulti tra 22 e 28 anni. Quando hanno esaminato le scansioni, una regione a la base del cervello nota come il giro fusiforme (la regione in cui viene elaborato il riconoscimento facciale) si distingue. La quantità di tessuto cerebrale nella regione divenne circa il 12, 6 percento più densa, mentre il resto del cervello rimase più o meno lo stesso, secondo Ian Sample per The Guardian .
Sebbene non sia ancora chiaro esattamente il motivo per cui si verificano i cambiamenti, è possibile che sia il risultato di dover incontrare e tenere traccia di un numero crescente di persone che invecchiano.
"Quando sei un bambino piccolo, devi riconoscere la tua famiglia e una manciata di amici", dice il professore di psicologia della Stanford University Kalanit Grill-Spector, che ha lavorato allo studio, dice a Hamilton. "Ma quando hai raggiunto il liceo o il college, il tuo gruppo sociale si è esteso a centinaia o addirittura a migliaia di persone."
Generalmente, la maggior parte dei cambiamenti al cervello si verificano durante specifici periodi della vita, come l'adolescenza e la gravidanza, quando le connessioni tra i neuroni vengono spostate e potate. Studiando come questa parte del cervello si sviluppa con l'età, Gomez spera di saperne di più sul cervello delle persone che hanno difficoltà a riconoscere i volti nell'età adulta, come nel caso di condizioni come la cecità del viso o l'autismo, riferisce Coghlan. Nel frattempo, questa scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio il processo di invecchiamento, nonché il modo in cui possiamo tenere traccia di tutte le persone che incontriamo nel corso della nostra vita.
