In generale, la durata della vita di un uccello tende a correlarsi con le sue dimensioni. Il canarino chirpy, ad esempio, pesa in genere meno di un'oncia e vive a circa 10 anni, mentre l'aquila calva da 6, 5 a 14 libbre vive fino a 28 anni in natura. Ma i pappagalli, un ordine straordinariamente versatile di oltre 350 specie di uccelli, sfidano questa regola empirica, vivendo fino a circa 80 anni nonostante la loro statura relativamente piccola: gli uccelli pesano tra 2, 25 once a 3, 5 libbre in media.
I pappagalli probabilmente devono questa longevità - così come la loro intelligenza superlativa - all'evoluzione. Come riporta JoAnna Klein per il New York Times, una nuova analisi del genoma del pappagallo amazzone dalla fronte blu suggerisce che le creature sono geneticamente distanti dagli altri uccelli quanto gli umani dagli altri primati. Le differenze sono così sorprendenti, secondo il co-autore dello studio Claudio Mello, neuroscienziato alla Oregon Health and Science University, che lui ei suoi colleghi "pensano che i pappagalli siano [umani] paralleli nel mondo aviario".
Le scoperte del team, pubblicate su Current Biology, contrappongono il pappagallo dalla fronte blu, una specie autoctona brasiliana nota per vivere fino a 66 anni, con altre 30 specie, tra cui quattro appartenenti alla famiglia dei pappagalli. Elizabeth Hayes del Portland Business Journal scrive che l'analisi genomica comparativa ha rivelato alti tassi di "mutazioni conservate" in grado di estendere la durata della vita degli uccelli più piccoli. Queste mutazioni, che Klein nota sono state osservate in entrambi i pappagalli e in diversi uccelli similmente longevi, influenzano un insieme di 344 geni che sembrano essere collegati con la longevità. Come aggiunge Chelsea Whyte per New Scientist, secondo quanto riferito i geni "supportano la riparazione del danno al DNA, rallentano la morte cellulare a causa dello stress e limitano la crescita e il cancro delle cellule".
Prima del nuovo studio, i ricercatori avevano tracciato solo 20 di questi cambiamenti genetici legati all'invecchiamento, rendendo difficile accertare esattamente come le mutazioni rimanenti influenzano la durata della vita. Klein riferisce che ulteriori analisi potrebbero indicare l'influenza di questi geni sui processi di invecchiamento di altri animali, non solo quelli di pappagalli e altri amici pennuti.
Whyte scrive che gli scienziati hanno anche scoperto che parti del genoma del pappagallo dalla fronte blu sono responsabili della regolazione della funzione di sviluppo del cervello in modo molto simile ai geni comparabili nell'uomo, offrendo una potenziale spiegazione delle somiglianze tra le due specie divergenti.
"Questi definiscono come cresce il cervello e quante cellule sono costruite", dice Mello. “Gli umani hanno finito con cervelli più grandi e più cellule cerebrali e più tratti cognitivi, incluso il linguaggio, rispetto ai primati. I pappagalli hanno un cervello più grande degli altri uccelli e più capacità comunicative e hanno elementi conservati simili che li distinguono. "
Il significato di questi risultati, secondo L'ingegneria genetica e le notizie biotecnologiche sono il loro potenziale per "scoprire le basi genetiche della cognizione superiore". I pappagalli sono abili nell'imitare i suoni e impegnarsi in rituali sociali complessi - abilità che almeno in parte derivano dal vivere in ampi ambienti comuni - ma i ricercatori hanno ancora individuare le radici genetiche di tali comportamenti evoluti. Come chiede Klein del New York Times, umani e pappagalli hanno tracciato lo stesso percorso verso la cognizione avanzata o hanno seguito percorsi diversi che hanno prodotto risultati simili?
La risposta a questa domanda rimane poco chiara, ma le intuizioni fornite dal rapporto, inclusa l'identificazione di una vasta gamma di geni non precedentemente associati alla longevità e evidenti parallelismi tra l'evoluzione della cognizione umana e quella dei pappagalli, offrono ampio materiale per ulteriori studi.
