La scienza non può a lungo rimanere libera da un sistema sociale che cerca di esercitare il controllo sull'intera vita spirituale e intellettuale di una nazione. La correttezza di una teoria scientifica non può mai essere giudicata dalla sua disponibilità a dare le risposte desiderate dalla leadership politica.- Charles A. Leone, "Lysenko contro Mendel", Transazioni dell'Accademia delle Scienze del Kansas , 1952
Ogni volta che sento che alcuni personaggi politici hanno tentato di legiferare la scienza per soddisfare la convenienza delle loro credenze politiche - e questo accade abbastanza frequentemente, anche qui negli Stati Uniti - ripenso alla lezione di biologia e alla storia di Trofim Lysenko nei primi anni dell'Unione Sovietica.
Lysenko, direttore della biologia di Joseph Stalin, era a capo di un gruppo di allevatori di animali e piante che respingeva la scienza della genetica, in particolare sviluppata da Gregor Mendel e Thomas Hunt Morgan, come straniera, impraticabile, idealista e un prodotto del "capitalismo borghese ". Invece, questi sovietici promossero il lavoro del connazionale Ivan V. Michurin. Michurin credeva in una forma di evoluzione neo-lamarckiana. Potresti ricordare il classico esempio dell'evoluzione Lamarckiana che sosteneva che le giraffe tendevano il collo in lunghezze così lunghe e poi trasmettevano quel tratto alla loro prole diretta. Il sistema di Michurin era una forma avanzata di questo.
La biologia Michurinista, che in seguito si trasformò in Lisenko, era conveniente per un governo sovietico che cercava di progettare la perfetta utopia sociale. In base a questo sistema, pensavano di poter forzare rapidamente piante e animali, persino il popolo sovietico, in forme che potevano soddisfare requisiti pratici. Ad esempio, Lysenko ha affermato di aver trasformato una specie di grano primaverile in un grano invernale in pochi anni. Certo, questo era impossibile, soprattutto perché le specie di grano primaverile avevano due serie di cromosomi e il grano invernale ne aveva tre, e più probabilmente il suo esperimento era stato contaminato. Ma Lysenko aveva un grande potere e le sue affermazioni venivano raramente contestate.
Lysenko arrivò a dominare la biologia sovietica con un discorso del 1948 - preparato in parte dallo stesso Stalin - in cui Lysenko denunciò Mendel e dichiarò i sostenitori di tale scienza nemici del popolo. Gli scienziati che non erano d'accordo con le teorie di Lysenko furono epurati: alcuni furono inviati ai gulag mentre altri semplicemente scomparvero.
I risultati furono inevitabili: la biologia sovietica rallentò quasi fino a fermarsi fino a quando una serie di raccolti falliti e la conseguente carenza di cibo costrinsero la rimozione di Lysenko nel 1965, sebbene la sua stella avesse già iniziato a cadere dopo la morte di Stalin nel 1953. E nel resto del mondo, scienza avanzata, come è normale fare quando ai ricercatori viene data la libertà di esplorare nuove e vecchie idee, lasciando i biologi sovietici nella polvere.
La lezione qui? Dobbiamo ricordare che solo perché un dittatore emette un decreto o i legislatori approvano una legge, non hanno cambiato la realtà. Ignorare la scienza a favore di una visione preferita del mondo può avere conseguenze devastanti.
