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Aggiornamento, 15:02 EST : la navicella spaziale InSight è atterrata con successo su Marte. Dopo essere entrato nell'atmosfera di Marte a oltre cinque volte la velocità del suono, lo scudo termico dell'imbarcazione, il paracadute e i retrorocket lo hanno abbattuto per un morbido atterraggio sul Pianeta Rosso. L'astronave ha inviato un'immagine e un segnale ai controllori della missione presso la NASA JPL, indicando che è in buone condizioni. InSight deve ancora distribuire i suoi pannelli solari sulla superficie, cosa che la NASA confermerà nelle prossime ore tramite un veicolo spaziale in orbita. InSight inizierà ora la sua missione di studio della sismologia e della struttura interna del pianeta.
L'astronave InSight della NASA approderà oggi e tenterà di realizzare una delle più grandi imprese ingegneristiche mai realizzate: l'atterraggio su Marte. Se avrà successo, l'atterraggio sarà il primo atterraggio su Marte dal 2012, quando il rover Curiosity arrivò sul pianeta e iniziò a studiare la storia geologica di Marte e il potenziale per la vita passata o presente. E grazie a due piccoli veicoli spaziali che volano insieme a InSight, i satelliti Mars Cube One (MarCO), puoi seguire in tempo reale con la NASA mentre l'agenzia spaziale traccia InSight fino alla superficie rocciosa rossa di Marte.
Il Mars Reconnaissance Orbiter, già in orbita attorno a Marte, registrerà i dati del tentativo di atterraggio per future analisi, mentre il MarCO CubeSats trasmetterà informazioni in tempo reale mentre il veicolo spaziale scende. Tuttavia, un segnale proveniente da MarCO impiega diversi minuti per raggiungere la Terra viaggiando alla velocità della luce. InSight colpirà l'atmosfera di Marte alle 14:47 EST, e circa sette minuti dopo dovrebbe essere in superficie. Ma a causa del ritardo di comunicazione con l'astronave, quando i controller di missione della NASA riceveranno un segnale che è entrato nell'atmosfera di Marte, InSight sarà già atterrato. Puoi guardare un feed live della sala di controllo sopra, a partire dalle 2:00 pm EST, con commenti che includono interviste con ingegneri e scienziati della NASA. (Puoi anche guardare un feed ininterrotto di audio della missione solo qui.)
Illustrazione del lander InSight della NASA che sta per atterrare sulla superficie di Marte. (NASA / JPL-Caltech) L'imbarcazione atterrerà allo stesso modo dell'astronave vichinga prima di essa, usando l'attrito di uno scudo termico e quindi un paracadute per rallentare il più possibile dalle velocità ipersoniche con la resistenza atmosferica. Quindi, viaggiando ancora per circa 180 miglia all'ora, il lander sparerà ai retrorocket per abbatterlo per un atterraggio morbido. L'intero processo deve avvenire in modo autonomo, poiché la NASA non può guidare o controllare in altro modo il veicolo spaziale mentre scende. L'atterraggio dovrebbe avvenire poco prima delle 15:00 EST, e poco dopo, InSight è programmato per inviare due segnali di conferma dell'atterraggio a sette minuti di distanza, indicando che è atterrato sano e salvo.
Se questi segnali non vengono ricevuti, non tutto è necessariamente perso. L'imbarcazione potrebbe incontrare una complicazione inaspettata durante la discesa ed entrare in una modalità sicura, che ritarderebbe un segnale di conferma dell'atterraggio. In tal caso, la NASA avrebbe lavorato per stabilire la comunicazione con l'astronave attraverso la Deep Space Network di antenne radio in tutto il mondo, e avrebbe anche tentato di fotografare il sito di atterraggio con uno degli orbiter che già circondavano Marte.
A differenza dei suoi compagni di strada, InSight non cercherà direttamente i segni della vita su Marte. Invece, l'imbarcazione azionerà due strumenti scientifici primari: il sismometro più sensibile che abbia mai lasciato la Terra e una sonda di calore progettata per scavare in profondità nel sottosuolo. Il Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) è in grado di rilevare vibrazioni del terreno più piccole di un atomo di idrogeno, fornendo un quadro senza precedenti dell'attività tettonica e del movimento geologico di Marte. E oltre a "Marsquakes", si prevede che lo strumento raccoglierà vibrazioni dagli impatti di meteoriti, dall'attività vulcanica e forse anche dal flusso di acqua sotterranea che scorre.
La sonda del flusso di calore e delle proprietà fisiche (HP3) completerà SEIS, utilizzando un dispositivo auto-martellante per scavare fino a cinque metri sotto la superficie pianificati, più in profondità di qualsiasi altro scavo su Marte prima. La sonda rileverà quanta energia termica proviene dal pianeta e da dove proviene il calore, ampliando la nostra conoscenza di come il pianeta si è formato ed evoluto.
La missione può sembrare specializzata, ma queste due informazioni - attività sismica ed energia termica - possono dire agli scienziati molto della storia di Marte.
"La mia immaginazione è sempre stata messa alla prova da Marte perché continuiamo a imbatterci in cose che sono più folli di quanto avessi mai immaginato", ha dichiarato Bruce Banerdt, principale investigatore della missione InSight, durante una conferenza stampa della NASA. “La sismologia è uno dei modi in cui abbiamo davvero confermato la tettonica a zolle sulla Terra, osservando dove tutti i terremoti si raggruppano lungo i confini delle placche e ci ha permesso di vedere dove fossero i confini delle placche. Su Marte, quando inizieremo a ricevere questi Marsquake, ci diranno dove stanno andando le cose su Marte, dove le forze si stanno concentrando, e penso che questo ci dirà qualcosa che probabilmente era completamente assente dai nostri modelli. ”
Questo pomeriggio, la cosa più interessante che succederà su Marte sarà un veicolo spaziale creato dall'uomo che atterrerà nelle pianure desertiche pianeggianti dell'Elysium Planitia, vicino all'equatore marziano. E grazie a MarCO, il primo CubeSats inviato su un altro pianeta, puoi seguire in diretta con la NASA.
