Pierre-Marie-Alexis Millardet, nato in questo giorno nel 1838, dedicò gran parte della sua vita alla micologia, lo studio dei funghi. È ricordato per aver capito come ucciderlo efficacemente. Sfortunatamente, il suo rimedio per il fungo che stava spazzando le colture europee avrebbe avuto conseguenze mortali per i lavoratori.
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A metà del 1800, l'uva francese era in difficoltà: due parassiti provenienti dall'America stavano causando il caos nei loro campi. La fillossera d'uva, un piccolo insetto originario degli Stati Uniti nord-orientali, così come il fungo che causa l'oidio sulle viti, Plasmopara viticola, è arrivato con spedizioni di viti americane portate ad essere innestate e utilizzate nella creazione di ibridi d'uva. Sia l'insetto che il fungo si diffondono in tutta Europa, causando devastazioni nelle regioni viticole.
Millardet era allora professore di botanica a Nancy, in Francia, scrive Bernard Dixon per The Lancet . Gli fu chiesto di aiutare i viticoltori di Bordeaux. Il problema degli insetti era relativamente semplice. "Ha portato questa piaga sotto controllo introducendo viti americane resistenti come ceppi da innestare con varietà europee", scrive l' Enciclopedia Britannica . In altre parole, le varietà europee di uva stavano ancora crescendo, ma le radici che stavano assorbendo i nutrienti per loro provenivano da varietà americane.
Fin qui tutto bene. Ma il problema della peronospora, che ha danneggiato le foglie e le viti della pianta, non era una soluzione così semplice. Millardet aveva lavorato con un illustre micologo, Anton de Bary, in Germania durante la sua istruzione, scrive Dixon, quindi era ben preparato a risolvere il problema. Un rimedio locale già esistente contro i ladri aveva promesso: "Gli agricoltori per secoli nell'area del Médoc in Francia avevano cosparso le loro viti con una fitta miscela di solfato di rame, calce e acqua, il cui aspetto poco appetitoso scoraggiava i ladri dal rubare l'uva", scrive l' Enciclopedia .
Nell'ottobre del 1882, la storia continua, osservò che le piante trattate con questa miscela non soffrivano allo stesso modo di peronospora. Lavorando con un professore di chimica dell'Università di Bordeaux, ha trascorso diversi mesi a sperimentare per trovare la formula migliore per controllare il fungo. La "miscela bordolese" risultante fu il primo fungicida ad essere efficace su scala commerciale. È stato "adottato rapidamente", scrive Dixon, "non solo dai proprietari di vigneti in tutta la Francia, ma dai coltivatori di patate nel Nord America e in altre parti del mondo. Ha avuto un notevole impatto economico, salvaguardando le colture vulnerabili, evitando la fame e salvando così vite. "
Mentre la miscela di Bordeaux rimane efficace e viene utilizzata fino ad oggi, ora sappiamo di più sugli effetti collaterali dell'uso eccessivo di essa. Troppo è dannoso per i pesci, il bestiame e i lombrichi, tra le altre creature, e quantità veramente grandi di esso sono pericolose per i lavoratori che lo applicano.
Un posto in cui la miscela tossica ha avuto grandi effetti è stato sulle piantagioni di banane tropicali di proprietà della United Fruit Company. Durante gli anni 1920 e 1930, un tipo specifico di fungo iniziò ad attaccare le banane dell'azienda. A partire dal 1935, scrive la storica Virginia Jenkins, l'azienda iniziò operazioni su larga scala spruzzando la miscela bordolese sulle piante. Sulle piantagioni di banane trattate, scrive, "la miscela bordolese ha trasformato tutto di un blu biancastro - le piante, il terreno e gli uomini stessi - e è durata per giorni". Le banane trattate in questo modo dovevano essere pulite prima della spedizione.
Alla fine, scrive Dan Koeppel, i lavoratori esposti a troppa miscela bordolese diventerebbero permanentemente blu. Alcuni hanno perso l'olfatto, non sono riusciti a trattenere il cibo. Alcuni sono morti.
L'eredità umana della miscela bordolese aveva lati positivi e aspetti negativi: dopo tutto, aiutava a salvare alcune vittime della carestia irlandese di patate e altre in Europa, ma utilizzata su scala industriale dall'industria delle banane uccise animali e persone. È ancora disponibile in gran parte del mondo e abbastanza facile da realizzare a casa, ma vale la pena ricordare l'intera storia di questo semplice prodotto per il giardinaggio.
