Almeno 320.000 virus dei mammiferi attendono la scoperta

È roba da The Hot Zone, Outbreak e Contagion : un nuovo micidiale virus è emerso da un angolo oscuro della giungla. Mentre le vittime soccombono a una morte orribile e cadono come mosche avvelenate, i cacciatori di virus corrono per identificare il paziente zero, che si è scoperto di aver recentemente trascorso del tempo in un allevamento di maiali. Scoprono che quei maiali sono esposti a escrementi di pipistrelli della frutta che piovono dagli alberi sopra. Un altro virus animale ha fatto il salto verso l'uomo. E mentre probabilmente sai che tali salti sono già avvenuti prima, preparati: gli scienziati stimano che almeno 320.000 di questi virus attendono di essere scoperti.

I media sono attualmente in fermento con i discorsi sul coronavirus MERS, che potrebbe aver avuto origine in pipistrelli e quindi usare i cammelli come ospite aggiuntivo. Prima di ciò, avevamo la SARS (da piccoli mammiferi); Virus Nipah (pipistrelli della frutta e maiali); e influenza suina. Le zoonosi - o malattie che hanno origine negli animali e si incrociano nell'uomo - rappresentano circa il 70% di tutte le malattie virali emergenti, tra cui l'HIV / AIDS, il Nilo occidentale e l'Ebola. Le zoonosi provenienti dai mammiferi sono particolarmente problematiche. Tendono a dimostrare il più facilmente trasmissibile alle persone grazie ai virus che evoluti per sfruttare i nostri parenti pelosi più vicini tendono ad essere i più abili nel navigare i nostri corpi a sangue caldo. Mentre invadiamo nuovi tratti di foresta in cui possono nascondersi agenti patogeni pericolosi, e poi si lanciano in jet-jet in tutto il mondo con i patogeni che fanno l'autostop, il tasso di focolai di malattie infettive emergenti non fa che aumentare.

Eppure sappiamo molto poco della "virodiversità", del numero, dei tipi e dell'abbondanza di virus nel mondo. Non abbiamo nemmeno un controllo su quanti virus possano esistere in una determinata specie animale, nonostante quei virus potenzialmente rappresentino la più grande minaccia per le nostre vite ed economie.

In un nuovo ambizioso studio della rivista online mBio dell'American Society for Microbiology, più di 20 importanti cacciatori di virus si sono riuniti per cercare di risolvere questo mistero. Invece di affrontare una sola specie, hanno deciso di affrontare un'intera classe di animali: i mammiferi. La raccolta di campioni da tutti i 5.500 mammiferi conosciuti non era un'opzione, quindi hanno scelto una specie rappresentativa, la volpe indiana volante - un tipo di pipistrello che è il più grande mammifero volante del mondo ed è il corriere del virus Nipah - per fornire il loro dati virali, dai quali potrebbero poi estrapolare per stimare una più ampia diversità tra tutti i mammiferi.

Hanno raccolto quasi 2.000 campioni da volpi volanti intrappolate nel Bangladesh (hanno lasciato andare i pipistrelli in seguito, incolumi e indossando equipaggiamento protettivo per assicurarsi che non fossero stati infettati dal prossimo virus Nipah), quindi hanno eseguito quasi 13.000 analisi genetiche per testare tracce virali in quei campioni. Hanno scoperto 55 virus di nove famiglie diverse, di cui solo cinque - due bocavirus, un adenovirus, un betacoronavirus e un gammacoronavirus - erano già noti alla scienza. Dieci dei virus appena scoperti appartenevano alla stessa famiglia del micidiale virus Nipah.

Inoltre, un test statistico comunemente usato ha permesso ai ricercatori di stimare che il loro campionamento probabilmente ha perso altri tre virus più sfuggenti, portando il conteggio delle volpi volanti a circa 58 virus. Da lì, hanno estrapolato questa cifra a tutti i mammiferi, calcolando che, almeno, circa 320.000 virus attendono la scoperta di questi animali.

Mentre diverse centinaia di migliaia possono sembrare molto, quel numero è molto più gestibile rispetto ai milioni di virus che alcuni ricercatori potrebbero essere là fuori. In effetti, un programma di stima della ricchezza delle specie utilizzato, chiamato Chao 2, indicava che sarebbero stati necessari campioni di appena altri 500 animali per scoprire l'85 percento di quei 320.000 virus. D'altra parte, scoprire il restante 15 percento, che rappresenta solo il più raro del gruppo virale, richiederebbe più di dieci volte il numero di campioni. Il team ha calcolato che lo sforzo dell'85 percento richiederebbe circa 1, 4 miliardi di dollari in finanziamenti, il che sembra molto ma è solo una frazione dei 16 miliardi di dollari che una singola pandemia di malattia, la SARS, è costata negli ultimi dieci anni in termini di impatto economico. Divisi in un periodo di 10 anni, potremmo mettere a tacere il mistero dei virus dei mammiferi per soli $ 140 milioni all'anno, scrivono.

"Per decenni, abbiamo affrontato la minaccia di future pandemie senza sapere quanti virus si nascondono nell'ambiente, nella fauna selvatica, in attesa di emergere", ha dichiarato Peter Daszak, autore principale dello studio. "Finalmente abbiamo una svolta: non ci sono milioni di virus sconosciuti, solo poche centinaia di migliaia, e data la tecnologia che abbiamo è possibile che nella mia vita conosceremo l'identità di ogni virus sconosciuto sul pianeta."

I ricercatori hanno fatto diverse ipotesi nel loro studio. Presumevano che 58 fosse una stima ragionevole per il numero di virus ospitati da ogni specie di mammifero. che i virus non sono condivisi da host diversi. che i virus dei mammiferi appartengono solo a nove famiglie. e che i loro test per la diversità virale erano affidabili. Riconoscono che il loro calcolo iniziale è solo una stima approssimativa e hanno in programma di ripetere l'esperimento sui primati in Bangladesh e sui pipistrelli in Messico per aggiungere più robustezza alla loro figura. Sfortunatamente, prevedono che la loro stima della diversità virale totale aumenterà probabilmente con più dati.

Oltre a chiarire la meravigliosa diversità del mondo naturale, scoprire e classificare tutti questi virus potrebbe aiutare significativamente gli umani. Invece di dimenarsi per mesi cercando di scoprire le origini di un virus - poiché gli scienziati stanno ancora lottando per fare con MERS - un database centrale basato su vaste indagini su animali accelererebbe il processo di identificazione di qualsiasi nuovo virus che emerge nell'uomo. Sapere da dove proviene un virus è importante per tagliare la fonte di infezione, come dimostrato dall'abbattimento di centinaia di migliaia di polli, zibetti e maiali e altri animali nei recenti focolai virali. Afferrare rapidamente la fonte può consentire ai gestori di animali di isolare meglio le popolazioni contaminate di animali, consentendo al resto di essere risparmiato e mantenendo gli umani lontani da quelli contaminati.

Sfortunatamente, sapere quali virus sono là fuori non può impedire a una malattia virale emergente di colpire un'ampia fascia di persone. Ma può aiutare ad attenuare il colpo, ad esempio, dando ai ricercatori più tempo per sviluppare test diagnostici rapidi per l'intervento e il controllo della malattia.

"Per citare Benjamin Franklin, un'oncia di prevenzione merita una libbra di cura", ha dichiarato W. Ian Lipkin, direttore del Center for Infection and Immunity presso la Mailman School of Public Health della Columbia University e autore senior dello studio. "Il nostro obiettivo è fornire l'intelligenza virale necessaria affinché la comunità globale della salute pubblica possa anticipare e rispondere alla sfida continua delle malattie infettive emergenti".