Quando una stella morente esplode in una supernova, può produrre una breve onda d'urto nota come "shock breakout". Ora, per la prima volta gli astronomi hanno intravisto il primo lampo di una supernova alla luce visibile grazie al telescopio Kepler.
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Le supernove tendono a verificarsi quando una stella gigante rossa che invecchia ha consumato l'ultimo del suo combustibile nucleare. Poiché la stella non può più sostenere se stessa, collassa prima di esplodere in una massiccia esplosione di energia. Ma mentre le supernova possono durare settimane alla volta, lo shock breakout iniziale è rapido, dura solo circa 20 minuti, il che li rende difficili da catturare, Michael Slezak riferisce per The Guardian .
"Abbiamo sempre pensato che questo sia il meccanismo fisico che consente alla stella di esplodere", dice Slezak Brad Tucker, un astrofisico della Australian National University. "È stata questa cosa fondamentale che abbiamo sempre pensato che accadesse, ma non abbiamo mai visto che avvenisse."
In passato, gli astronomi hanno osservato scosse elettriche con telescopi a raggi X, ma mai in modo così dettagliato come la scoperta più recente del telescopio Kepler, catturata nello spettro della luce visibile. Secondo una nuova ricerca pubblicata sull'Astrophysical Journal, un team di ricercatori dell'Università dell'Indiana di Notre Dame ha analizzato centinaia di dati raccolti dal telescopio spaziale risalenti a anni fa. La supernova in questione, come illustrato nell'animazione di un artista sopra, si è effettivamente verificata nel 2011 ed era solo una delle circa 50 trilioni di stelle che il telescopio Keplero può osservare contemporaneamente, Jamie Condliffe riferisce per Gizmodo .
"Per vedere qualcosa che accade su scale temporali di minuti, come uno scoppio di shock, si desidera che una telecamera monitori continuamente il cielo", afferma l'astrofisico Peter Garnavich, che ha guidato la ricerca. "Non sai quando una supernova sta per esplodere e la vigilanza di Keplero ci ha permesso di essere testimoni all'inizio dell'esplosione."
L'astronomia di solito opera su una scala temporale misurata in millenni, rendendo un evento lungo un minuto come questo una scoperta rara. Eppure qualche mistero circonda ancora questo emozionante evento. Una seconda supernova simile è esplosa nello stesso periodo, ma in quel caso il telescopio non ha avuto uno scoppio di shock, riporta Slezak. La maggior parte degli astronomi crede che gli shock breakout siano gli eventi che scatenano le supernove catastrofiche, e i ricercatori stanno ancora cercando di capire perché il Keplero abbia registrato uno, ma non l'altro.
"Questo è il puzzle di questi risultati", afferma Garnavich in una nota. “Guarda due supernovae e vedi due cose diverse. Questa è la massima diversità. "
In questo momento, gli scienziati ritengono che la supernova con l'onda d'urto mancante potrebbe essere stata oscurata dal gas che circonda la stella morente, o che potrebbe essere stata troppo debole per essere captata dal telescopio. Ma mentre molti continuano a risolvere il mistero, gli scienziati continueranno a combattere i cieli per nuove supernove nella speranza che possano insegnarci di più sul nostro piccolo pianeta, riferisce Mary Beth Griggs per Popular Science .
"Tutti gli elementi pesanti nell'universo provengono da esplosioni di supernova. Ad esempio, tutto l'argento, il nichel e il rame nella terra e persino nei nostri corpi provengono dalle esplosioni di morte delle stelle", afferma lo scienziato della NASA Steve Howell in una nota. "La vita esiste a causa delle supernovae."
