Nelson Fisk, tenente governatore del Vermont dal 1896 al 1898, era anche proprietario di una cava sull'isola di La Motte, nel lago Champlain. Il suo biglietto da visita recitava: "Le cave di marmo grigio e nero dell'isola La Motte". Stava vendendo troppo. La roccia era calcarea.
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- Venerabile Byway del Vermont
Il calcare Fisk veniva caricato su barche e galleggiava lungo il lago fino al fiume Hudson e punta a sud, dove veniva utilizzato nella costruzione del Ponte di Brooklyn e, a Washington, DC, la National Gallery of Art, tra le altre strutture. Il calcare Fisk più scuro è diventato noto come "radio black" perché è stato utilizzato in Radio City Music Hall. La pietra della cava era ricoperta da strani turbinii e macchie - e qui sta una strana storia di geologia, cambiamenti climatici e storia della vita su questo pianeta.
Quelle imperfezioni sono ciò che rende inestimabile la pietra dell'Isola La Motte oggi, tanto che la cava non è più disponibile per gli scalpellatori e invece è stata conservata come laboratorio scientifico all'aperto. I "difetti" nella pietra sono fossili, prove di creature marine di straordinaria antichità, alcune risalenti a quasi mezzo miliardo di anni fa, quando gli unici animali esistenti vivevano negli oceani. E che animali incredibili erano! Naturalmente c'erano coralli, ma anche grandi antenati tentacolati di calamari; trilobiti, artropodi correlati a granchi a ferro di cavallo; e spugnosi animali a forma di cavolo chiamati stromatoporoidi. Per quanto strano possa sembrare, l'Isola La Motte, che si trova a circa 175 miglia dalla costa atlantica, è il posto migliore per vedere uno dei più antichi scogli sulla terra.
Lunga sette miglia e larga tre miglia, l'isola era il sito del primo insediamento europeo nel Vermont, nel 1666. Oggi ospita circa 500 residenti tutto l'anno. La scogliera fossile, chiamata Chazy Reef dopo una città nella parte settentrionale dello stato di New York, dove questo tipo di roccia fu studiata per la prima volta, copre il terzo meridionale dell'isola. Cosa ci fa qui? Quando la scogliera ha iniziato a formarsi, 450 milioni di anni fa, si trovava in acque calde nell'emisfero meridionale. Lì prosperò per circa cinque milioni di anni. Circa 250 milioni di anni dopo, le placche tettoniche rotanti depositarono la scogliera fossilizzata dove si trova oggi. Altre parti della barriera corallina, che originariamente si estendevano per mille miglia, possono essere trovate da Terranova al Tennessee. Ma è a Isle La Motte che la barriera corallina si apre meglio allo studio scientifico.
Charlotte Mehrtens, geologa dell'Università del Vermont a Burlington, afferma che nel Tennessee, ad esempio, la barriera corallina è più piatta e ha meno strati da esaminare. Ma nel Vermont si è inclinato in modo tale che i suoi strati di preistoria - fossili ammucchiati su fossili precedenti - siano visibili orizzontalmente; la barriera corallina non deve essere perforata o fatta saltare per esaminare i suoi diversi "orizzonti", come vengono chiamati gli strati. La linea temporale della barriera corallina è più chiara in un'area chiamata Goodsell Ridge, appena a nord-est della cava Fisk.
Non molto tempo fa, Linda Fitch, presidente dell'Isle La Motte Preservation Trust, che ha recentemente acquistato la Goodsell Ridge, mi ha fatto fare un giro. Mentre attraversavamo pascoli da sud a nord, abbiamo attraversato milioni di anni di vita nella barriera corallina. Fitch ha sollevato l'erba dalla roccia in diversi punti, esponendo i fossili in abbondanza da quella che descrive come "la prima grande città corallina al mondo".
Gli operai edili spesso perdono la vita quando si erigono grandi strutture. Undici uomini sono morti costruendo il Golden Gate Bridge. Hoover Dam ha sostenuto più di un centinaio. Nelle scogliere, tutti i costruttori muoiono: i mattoni sono gusci di carbonato di calcio.
La Chazy Reef è la barriera corallina più antica del mondo costruita da una comunità di organismi (alcune scogliere più antiche sono costituite da una sola specie). La sua fondazione fu costruita da Bryozoa, animali che hanno preceduto il corallo per milioni di anni ma oggi esistono in forme simili. Gli animali dal corpo morbido, lunghi una frazione di pollice, assomigliano a rametti e gumdrops in forma.
Nell'orizzonte successivo troviamo gli stromatoporoidi, parenti estinti di spugne. Poi arriva un tipo estinto di alghe, seguito da spugne reali, più alghe e il corallo più antico noto per la costruzione di scogliere. Anche le specie di corallo trovate nella Chazy Reef sono estinte. Alcuni sembravano fiori, altri come canne d'organo o favi.
Nel suo periodo di massimo splendore, la barriera corallina ospitava anche un bizzarro serraglio di altra vita marina. Grandi cefalopodi tentacolati, antenati del calamaro e del nautilo, trilobiti accartocciati. I crinoidi, animali delicati legati alle stelle marine che sembravano fiori in cima a un lungo gambo, ondeggiavano avanti e indietro nelle correnti. Gasteropodi, o grandi lumache, proliferarono, alcuni dei turbinii fossili che "guastano" il calcare nero radio.
Linda Fitch è stata coinvolta nel salvataggio della barriera corallina un decennio fa quando ha sentito i martelli pneumatici. Una piccola azienda aveva acquistato la cava Fisk e aveva ricominciato a tagliare la pietra, la prima miniera lì in 70 anni. Fitch ha guidato un programma di raccolta fondi per acquistare e preservare la barriera corallina. Fitch è la nipote del fisico Val Fitch, che ha vinto il Premio Nobel per la fisica nel 1980 per aver scoperto una sorta di asimmetria nell'universo. Subito dopo il Big Bang, particelle di materia e antimateria si sono annientate a vicenda. Ma per ogni miliardo di paia di particelle, c'è una particella in più di materia. Quel piccolo squilibrio spiega l'esistenza dell'universo osservato: le galassie, tu, io e la Chazy Reef. "Un interesse per le nostre origini ovviamente risiede nella famiglia", afferma Linda Fitch.
Ken Tobin, geologo presso la Texas A&M International University, definisce la barriera corallina un "magazzino di conoscenza" per studiare la chimica dell'acqua di mare di mezzo miliardo di anni fa, quando l'anidride carbonica era 14-16 volte più abbondante nell'atmosfera di quanto non sia oggi e la terra era così calda che era quasi priva di ghiaccio. Charlotte Mehrtens elenca alcune delle domande a cui la barriera corallina potrebbe rispondere: che aspetto aveva un tempo il mondo? Qual era la profondità, la salinità e la temperatura dell'oceano?
Per me, la cosa più sorprendente della barriera corallina dell'Isola La Motte è la varietà di creature che vivevano nei mari poco profondi mezzo miliardo di anni fa, dando una prospettiva al nostro autoassorbimento con il presente. Tendiamo a vedere gli esseri umani come la corona della creazione. Mehrtens sottolinea che gli organismi che abitavano negli oceani hanno dominato il loro mondo per i primi 200 milioni di anni di reperti fossili della terra. Per un desiderio, avevamo ancora animali che sembravano grandi cavoli.
Dick Teresi è l'ex editore delle riviste Omni e Science Digest .
