Ogni tanto mi fermo e mi chiedo "Perché i dinosauri?" Perché spendere 400 post (e contare) per seguirli nel nostro panorama culturale, dai film in serie B alle nuove scoperte? Cos'è che mi fa tornare?
Da bambino, sono stato affascinato dai dinosauri. Erano mostri della vita reale che erano entrambi affascinanti e terrificanti, e avevo grandi speranze che il mio scavo amatoriale nel cortile dei miei nonni avrebbe prodotto uno scheletro di Triceratopo completamente articolato (o almeno alcune uova di dinosauro). Essendo che stavo spingendo attraverso il terriccio del New Jersey suburbano, quel sogno non si è mai materializzato, ma difficilmente ha smorzato il mio entusiasmo per le creature preistoriche.
Ma i dinosauri non sono solo roba per bambini. Anche se spesso visti come kitsch che non ha alcuna reale importanza o rilevanza per il "mondo reale", i dinosauri hanno a lungo svolto ruoli importanti nel modo in cui comprendiamo il mondo che ci circonda. Ancor prima che i dinosauri avessero un nome, le loro ossa alimentavano leggende di draghi e mostri nelle culture di tutto il mondo e quando furono finalmente riconosciute dalla scienza all'inizio del XIX secolo, sfidarono l'idea a lungo creduta che il mondo fosse creato "così com'è "—Sono stati mostri irti di punte e denti che parlavano di un mondo perduto separato da noi dal golfo del tempo. Sebbene non diventassero simbolici del cambiamento evolutivo fino a pochi decenni dopo (come nell'idea di TH Huxley secondo cui gli uccelli si erano evoluti da una creatura simile a un dinosauro), hanno guidato con forza il punto che la vita era cambiata radicalmente nel tempo e sono diventati nuovi icone culturali per l'era moderna.
I dinosauri continuano a proiettare lunghe ombre sul paesaggio culturale. Le famiglie affollano i musei per osservare i loro resti e, nonostante siano conosciute da oltre 100 anni, Tyrannosaurus è una celebrità che poche star di Hollywood possono eguagliare in notorietà. I dinosauri sono ovunque, ma sono molto più che amati mostri. Una volta che gli scienziati hanno riconosciuto che i dinosauri non aviari sono stati spazzati via in una delle peggiori estinzioni di massa nella storia della terra 65 milioni di anni fa, è diventato evidente che dovevamo la nostra esistenza alla loro morte: avevano tirannosauri, adrosauri, dinosauri cornuti e altri cretacei sopravvissero ai lignaggi, ai mammiferi non sarebbe mai stato permesso di proliferare negli habitat vuoti lasciati dai dinosauri. (Anche se, abbastanza interessante, l'evoluzione dei dinosauri potrebbe non essere avvenuta se non fosse stata per un'estinzione precedente, anche peggio, che ha quasi completamente cancellato il lignaggio dei vertebrati a cui apparteniamo.) Forse ancora più fantasticamente, ora sappiamo che uno il lignaggio dei dinosauri è sopravvissuto sotto forma di uccelli. Molti dei tratti che consideriamo unici per gli uccelli, dalle piume a una serie unica di sacche d'aria che permettono loro di respirare in modo efficiente mentre svolazzano, si sono evoluti prima nei dinosauri e possiamo tranquillamente affermare che gli uccelli sono dinosauri viventi. Non sono solo curiosità: sono lezioni di Deep Time che possono cambiare drasticamente il modo in cui comprendiamo la natura.
Lo scheletro di un dinosauro non è solo una naturale curiosità da stupire. È una traccia di un'altra epoca che incarna simultaneamente i fenomeni naturali dell'evoluzione e dell'estinzione, la natura in continua evoluzione della vita. Ecco perché non riesco proprio a staccarmi dai dinosauri. La loro storia fornisce un contesto per il nostro, e continuerò a seguire i dinosauri per gli anni a venire.
