Le delicate strutture dei fiori raramente si fossilizzano, ma la resina appiccicosa degli alberi può catturare questi delicati esemplari, conservandoli per decine di milioni di anni. Gli scienziati hanno recentemente scoperto due di questi fossili, che si sono rivelati una nuova specie che potrebbe essere stata un predecessore velenoso per le piante moderne come il caffè e la patata.
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Gli scienziati hanno scoperto la coppia di rari fiori fossili in una miniera nella Repubblica Dominicana, secondo un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Plants . Soprannominato Strychnos electri, queste piccole bellezze appartengono a un gruppo di fiori chiamati asteridi, che comprende membri vari come caffè, patate, peperoni, girasoli e l'albero velenoso di stricnina, Annalee Newitz scrive per Ars Technica .
"Gli esemplari sono bellissimi fiori fossili perfettamente conservati, che ad un certo punto sono nati da piante che vivevano in una foresta tropicale piena di vapore con alberi sia grandi che piccoli, arrampicandosi su viti, palme, erbe e altra vegetazione", autore dello studio e Oregon George Poinar, ricercatore dell'Università di Stato, ha dichiarato Jr. in una nota.
(George Poinar, Jr., per gentile concessione della Oregon State University) I due fiori sono molto piccoli, lunghi circa un centimetro ciascuno. Ma mentre Poinar e i suoi colleghi sanno che le piante sono da qualche parte nel campo da gioco di decine di milioni di anni, non sono ancora chiari su esattamente quanti anni hanno, Mary Beth Griggs scrive per Popular Science . Mentre i ricercatori possono datare i fossili conservati nella roccia analizzando dove è stato trovato e il decadimento radioattivo di alcuni elementi contenuti nelle rocce circostanti, l'ambra è più difficile fino ad oggi perché è realizzata con resina di alberi fossilizzati.
Per capire quanti anni avessero questi fiori fossilizzati, Poinar dovette fare affidamento su altre forme di vita trovate accanto agli esemplari racchiusi in ambra, in particolare un paio di comuni organismi monocellulari chiamati foraminiferi e coccoliti. Poiché i percorsi evolutivi di questi piccoli animali sono distintivi e noti, gli scienziati spesso li hanno usati per datare esemplari fossili per procura, Newitz scrive.
Tuttavia, in questo caso i test sono stati in qualche modo inconcludenti: ogni test ha dato risultati diversi, suggerendo che i fiori erano fossilizzati ovunque tra 45 milioni di anni fa e fino a 15 milioni di anni fa.
(George Poinar, Jr., per gentile concessione della Oregon State University) Poinar potrebbe non sapere esattamente quanto tempo fa Strychnos electri ha prosperato, ma è possibile che sia stato un po 'velenoso.
"Le specie del genere Strychnos sono quasi tutte tossiche in qualche modo", ha detto Poinar. "Alcuni sono più tossici di altri e può darsi che abbiano avuto successo perché i loro veleni offrivano una certa difesa contro gli erbivori".
Oggi ci sono circa 200 specie di piante di Strychnos, alcune delle quali sono le fonti di alcuni dei veleni più mortali del mondo, come la stricnina e il curaro. È impossibile sapere se o quanto fosse velenoso lo Strychnos electri, ma Poinar spera che questa scoperta possa aiutare a far luce su come erano le foreste americane milioni di anni fa, molto prima che il Nord e il Sud America fossero uniti da un ponte terrestre, scrive Newitz.
"Esemplari come questo sono ciò che ci fornisce approfondimenti sull'ecologia degli ecosistemi in un lontano passato", ha affermato Poinar in una nota. "Dimostra che gli asteridi, che in seguito diedero all'uomo tutti i tipi di alimenti e altri prodotti, si stavano già evolvendo molti milioni di anni fa."
