Le orchidee sono state a lungo oggetto di intenso interesse scientifico e, a volte, ossessione emotiva. "Quando un uomo si innamora delle orchidee, farà di tutto per possedere quello che vuole. È come inseguire una donna dagli occhi verdi o prendere la cocaina ... è una specie di follia", proclama un cacciatore di orchidee in Susan Orlean il libro più venduto The Orchid Thief . Questo livello di devozione ha ispirato significativi investimenti nel fiore nel corso della storia, anche motivando scoperte scientifiche che hanno reso la fioritura un tempo inafferrabile abbondante e abbastanza abbordabile per la persona comune.
Prima dei progressi nel secolo scorso, tuttavia, le orchidee erano esclusivamente di competenza dell'élite. Durante il 1800, il fascino di raccogliere i fiori scoppiò in isteria. La mania, soprannominata "orchidelirium", produsse prezzi in migliaia di dollari. Cacciatori speciali furono impiegati per rintracciare varietà esotiche in natura e portarle ai collezionisti, desiderose di mostrarle in serre decorate e private.
"Ai tempi", afferma Tom Mirenda, specialista di orchidee dello Smithsonian e curatore di un nuovo spettacolo aperto questa settimana al Museo Nazionale di Storia Naturale, "le orchidee erano per i ricchi, persino i reali". Le orchidee allo stato brado, dice, sono state viste come "rarità uniche nel loro genere".
Prima della tecnologia moderna, l'unico modo per ottenere un impianto del genere era aspettare fino a un decennio perché fosse abbastanza grande da dividere. "Una tale divisione potrebbe costare migliaia", dice, aggiungendo che tra le prime tecnologie utilizzate nell'era vittoriana per crescere e coltivare orchidee c'erano custodie Wardian, vetri decorativi sigillati e contenitori di cornici che tenevano in vita piante delicate in ambienti tropicali artificiali, consentendo il trasporto di orchidee esotiche su lunghi viaggi oceanici.
Oggi, afferma Mirenda, la raccolta di orchidee è una ricerca molto più egualitaria, grazie a una tecnologia di riproduzione e propagazione significativamente migliorata, inclusa la clonazione.
"Le orchidee che acquistiamo nei negozi al giorno d'oggi, sono cloni o mericlones, e in realtà sono la crema del raccolto", dice. Selezionati per i loro colori e forme superiori, vengono clonati attraverso tecniche di coltura dei tessuti molto economiche.
Mirenda osserva che l'orchidea falena, o Phalaenopsis, una delle varietà più diffuse sul mercato, ha superato le vendite della stella di Natale. "C'è qualcosa di molto attraente in questi fiori nella psiche umana", dice, aggiungendo che sono stati allevati per riflettere quasi ogni colore e motivo.
Mirenda attribuisce a questo la simmetria bilaterale dell'orchidea. "Guarda un'orchidea e ti guarda indietro", dice. "Sembrano avere una faccia, come un essere umano."
Le orchidee, dice Mirenda, si sono evolute anche nel loro aspetto, per avere modelli e disegni che imitano altri organismi, inclusi fiori e insetti, come mezzo per ingannare i loro predatori.
Continuano le scoperte scientifiche sulle piante seducenti. La ricerca odierna sul fiore rivela nuovi modi per allevare varietà innovative tra cui un'orchidea geneticamente blu, che è un colore estremamente raro per la pianta, e Mirenda dice di aver sentito dire che un allevatore sta cercando di integrare il bagliore di un calamaro nel -mene oscuro in un'orchidea.
Il sequenziamento del DNA di diverse specie di orchidee (ce ne sono più di 25.000) ha anche permesso ai botanici di determinare relazioni inattese tra orchidee e altri tipi di piante, nonché di scoprire funghi mai classificati prima che hanno una relazione simbiotica con il fiore. Questi risultati saranno importanti per aiutare a coltivare le orchidee selvatiche che stanno lottando per sopravvivere e avere un impatto sulla prossima fase di innovazione legata al fiore, assicurando che continui a prosperare.
Anche se potrebbero non essere più così rari, il fascino del fiore ammaliante sopravvive.
La ventesima mostra annuale di orchidee intitolata "Orchids: Interlocking Science and Beauty" è in mostra fino al 26 aprile 2015 al Museo Nazionale di Storia Naturale. Con orchidee della Smithsonian Gardens Orchid Collection e della United States Botanic Garden Orchid Collection, la nuova mostra esplora la storia della scienza e della tecnologia delle orchidee nel corso della storia, "dal nuovo mondo al vecchio mondo". Un muro di orchidee clonate, insieme a un modello di orchidea stampato in 3D, è in mostra per illustrare questi sviluppi.
