Le spugne sembrano creature umili, specialmente se le associ ai cuscinetti sintetici che usiamo per pulire, ma in realtà sono fantastiche. È vero, non hanno sistemi nervosi, digestivi o circolatori. Ma la semplice spugna rappresenta il lignaggio più antico di animali multicellulari sulla Terra. Ora, un nuovo fossile scavato nella Cina meridionale respinge l'avvento dei primi animali ancora prima nella storia.
La Terra ha quasi quattro miliardi di anni e per gran parte di quella lunga storia, la vita era fondamentalmente solo batteri, plancton o alghe: piccole e semplici creature. Ma circa 570 milioni a 530 milioni di anni fa, qualcosa ha innescato e improvvisamente (in tempo geologico, comunque) la complessa vita multicellulare che vediamo intorno a noi ha iniziato ad apparire durante l'esplosione cambriana. Le spugne erano una parte importante di quella fioritura evolutiva della complessità.
Il nuovo fossile ha 600 milioni di anni, secondo l'articolo pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, il che significa che precede quell'esplosione. Ciò lo colloca in un periodo di tempo precedente a quello che molti scienziati si aspettano di trovare spugne e potrebbe scuotere ciò che sappiamo sui tempi dell'evoluzione animale.
Mentre il fossile non può essere correttamente classificato in nessuna delle principali classi di spugne che vediamo oggi, la superficie porosa e i tubi del fossile lo rendono inconfondibilmente simile a una spugna, secondo i ricercatori, secondo l' International Business Times . È "alto poco più di 1 millimetro e largo, delle dimensioni di una piccola perla, ed è stato trovato in una formazione geologica ricca di fosforo nota per preservare i fossili di animali in uno stato eccellente", riferisce Michael Balter per la scienza .
Il fossile rappresenta un possibile antenato non solo delle molte spugne che conosciamo oggi, ma di tutti gli animali. E per lo meno, organismi come questo potrebbero aver contribuito a trasformare l'ambiente povero di ossigeno della Terra primitiva in un altro che favorisce l'evoluzione della vita complessa perché hanno aiutato a sgranocchiare la materia organica in eccesso, che avrebbe attinto ossigeno dall'acqua decaduto. Sembra che abbiamo molte ragioni per ringraziare la spugna primitiva.
