Nel 1978, un cranio di dinosauro completo e uno scheletro parziale furono scoperti in una fattoria nella provincia dello Stato libero del Sudafrica. I paleontologi credevano che i resti appartenessero a un membro del Massospondylus carinatus, una specie dal collo lungo che appare frequentemente nelle formazioni geologiche del Giurassico inferiore dell'Africa meridionale. Il fossile fu infine inviato all'Università di Witwatersrand, Johannesburg, dove è stato immagazzinato negli ultimi 30 anni.
Ma dall'inizio, era chiaro che qualcosa non andava bene con il campione, che era catalogato come BP / 1/4779. Il suo cranio, per esempio, era più boxe di quello di Massospondylus, spingendo alcuni ricercatori ad ipotizzare che fosse stato distorto durante il processo di fossilizzazione. Come riporta Ian Sample per il Guardian, BP / 1/4779 era anche più piccolo degli adulti della specie Massospondylus, che poteva raggiungere una lunghezza di circa 20 piedi, portando alla teoria che il fossile rappresentasse un giovane.
Ora, una nuova analisi dei resti ha portato gli esperti a una diversa conclusione. Il fossile, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Peer J, non appartiene a Massospondylus carinatus ma a una specie completamente nuova - una che si era "nascosta in bella vista", lo co-autore dello studio Paul Barrett racconta a Josh Davis della storia naturale di Londra Museo.
Al fine di determinare che il fossile non era un Massospondylus, i ricercatori hanno dovuto confrontarlo con campioni noti di Massospondylus di età diverse. Sarebbe stato difficile avere a che fare con molti altri dinosauri, "perché è raro avere una serie completa di fossili di una singola specie", dice a Davis Kimberley Chapelle, autore principale dello studio e ricercatore di dottorato presso il Museo di storia naturale.
"Fortunatamente", aggiunge, "il più comune dinosauro sudafricano Massospondylus ha esemplari che vanno dall'embrione all'adulto".
I ricercatori sono stati quindi in grado di eseguire scansioni TC su una serie di teschi di Massospondylus, alcuni dei quali minuscoli, altri adulti. E quando hanno scansionato il cranio BP / 1/4779, hanno osservato più di 20 caratteristiche che lo distinguono da tutti gli altri sauropodomorfi, il gruppo a cui appartengono sia Massospondylus che il fossile misterioso. Il team ha quindi concluso che BP / 1/4779 è una specie precedentemente non documentata, che hanno soprannominato Ngwevu intloko, che significa "teschio grigio" in Xhosa, una delle lingue ufficiali del Sudafrica.
Ngwevu intloko era una creatura bipede, con collo lungo e testa larga. Era un mangiatore di piante, anche se probabilmente ha anche predato piccoli animali quando ne ha avuto la possibilità. Un campione riporta che il dinosauro misurava circa 13 piedi di lunghezza e potrebbe aver pesato fino a 660 libbre.
Il cranio della nuova specie non si allineava con i modelli di crescita osservati nella gamma dei campioni di Massospondylus, portando i ricercatori a respingere l'ipotesi che si trattasse di un Massospondylus giovanile. Infatti, secondo gli autori dello studio, Ngwevu intloko aveva circa 10 anni quando morì e raggiunse la dimensione quasi adulta. Il team ha anche scoperto che le differenze tra Ngwevu intloko e Massospondylus non potevano essere colmate con lo schiacciamento o la compressione durante il periodo di fossilizzazione; le ossa di Ngwevu intloko semplicemente non mostravano il tipo di interruzioni che ci si aspetterebbe se i suoi resti fossero stati seriamente interrotti.
Questo nuovo studio è particolarmente intrigante perché aggiunge ulteriore sfumatura alla nostra comprensione della vita dopo il "Great Dying", un evento di estinzione di massa che si è verificato 250 milioni di anni fa, spazzando via circa il 90% delle specie del pianeta in un arco di 20.000 anni. Fu sulla scia di questo disastro naturale che emersero i dinosauri, tra cui Massospondylus . I ricercatori credevano che Massospondylus fosse l'unico sauropodomorfo che tuona attraverso l'Africa meridionale a suo tempo, riuscendo a prosperare in un paesaggio impoverito. Ma recenti ricerche hanno dimostrato che "in realtà c'erano sei o sette dinosauri sauropodomorfi in quest'area, così come varietà di dinosauri di altri gruppi meno comuni", dice Barrett a Davis.
L'identificazione dello studio di Ngwevu intloko rafforza quindi l'idea che Massospondylus vivesse in un ecosistema più complesso che gli scienziati avevano precedentemente pensato. Sottolinea inoltre l'importanza dell'utilizzo di tecnologie avanzate per dare uno sguardo nuovo ai fossili molto vecchi. Come osserva Barrett, secondo Sample, "le collezioni [M] useum, anche quelle molto studiate, hanno spesso il potenziale per sorprenderci con reperti di specie nuove di zecca".
