Su una scogliera nel Parco Nazionale del Pollino in Italia si trova un pino scarno con una corona morta e un tronco in decomposizione. L'albero ha visto giorni migliori, ma possiamo perdonare il suo aspetto ruvido; come riferisce Elizabeth Preston per Discovery, questa conifera scoscesa è stata recentemente identificata come l'albero più antico conosciuto in Europa.
Gianluca Piovesan e i suoi colleghi ricercatori dell'Università della Tuscia hanno trascorso tre anni a campionare alberi nel Parco Nazionale del Pollino, che si trova in una regione remota che ospita migliaia di pini di Heldreich. Precedenti studi condotti nel parco avevano identificato pini che avevano quasi 1.000 anni di età, il che ha spinto i ricercatori a chiedersi se potevano trovare esemplari ancora più vecchi, secondo uno studio pubblicato recentemente su Ecology .
Quando i ricercatori hanno individuato un albero dall'aspetto ruvido che sporgeva da una parete rocciosa, sospettavano che potesse risalire a diversi secoli fa. Testare questa idea, tuttavia, è stato difficile. Un grosso pezzo del tronco era decaduto e gli anelli più interni dell'albero - che avrebbero rivelato informazioni vitali sulla sua età - erano scomparsi.
"La parte interna del legno era come polvere - non abbiamo mai visto nulla di simile", il membro del team Alfredo Di Filippo dice a Sandrine Ceurstemont del National Geographic. "Mancavano almeno 20 centimetri di legno, il che rappresenta molti anni".
I ricercatori hanno deciso di eseguire la datazione al radiocarbonio su sezioni esposte delle radici del pino, il che li ha aiutati a determinare quando l'albero ha germogliato. Hanno anche incrociato modelli di anelli sopravvissuti nel tronco con motivi di anelli nelle radici. (Anche le radici degli alberi producono anelli, ma a un ritmo diverso dai loro tronchi). Mettendo insieme tutte queste informazioni, il team è stato in grado di determinare che il pino ha 1.230 anni.
L'antico pergolato, che è stato soprannominato Italus, è circa 155 anni più vecchio del pino bosniaco di 1.075 anni in Grecia che precedentemente deteneva il titolo di albero più anziano d'Europa. Ma Italus è un semplice alberello rispetto ai pini di bristlecone del Grande Bacino in California e Nevada, alcuni dei quali hanno più di 5.000 anni.
Potrebbe non essere molto da guardare, ma Italus sta andando abbastanza bene. I suoi anelli si sono allargati negli ultimi due decenni, il che indica che sta crescendo e che le condizioni ambientali sono buone, anche se le ondate di calore in Europa hanno danneggiato altre foreste della regione. Secondo Ceurstemont, l'albero potrebbe crescere bene grazie a un microclima fresco nel Parco Nazionale del Pollino, o forse perché le leggi europee hanno portato a una riduzione dell'inquinamento.
"È difficile [dire con certezza], perché ci sono pochi studi sull'impatto dei periodi caldi sugli ecosistemi boreali mediterranei", dice Piovesan a Ceurstemont.
Nel corso dei suoi molti anni, Italus ha resistito a vari cambiamenti climatici, tra cui un periodo freddo nel Medioevo e varie siccità. Gli scienziati sono quindi desiderosi di saperne di più su Italus e altri alberi secolari, che possono offrire indizi su come andranno le foreste man mano che il clima continuerà a cambiare in futuro.
