Pensa a una iena e probabilmente immaginerai una bestia ridicola che si aggira nella savana dell'Africa orientale o, se sei davvero in vetta con la tua mammografia, una delle altre tre specie di iena che vagano per l'Africa e il Medio Oriente. Ma potresti facilmente immaginare una iena molto più vicina a casa, trotterellando sul terreno roccioso dell'Arizona. Esatto: per un certo periodo, l'America aveva una sua iena.
L'introduzione della bestia ai paleontologi è iniziata nel 1901. Quell'anno, gli operai delle miniere di rame della Val Verde ad Anita, in Arizona, frugarono nelle vicine esposizioni di calcare quando si imbatterono in una vasta gamma di ossa di mammiferi fossili rotti. La notizia della scoperta è arrivata al paleontologo BC Bicknell e il leggendario cacciatore di fossili Barnum Brown è addirittura uscito da New York per raccogliere alcuni esemplari nel 1904. Il raggio includeva i resti di scoiattoli, gopher tascabili, pronghorn e cosa all'inizio sembravano frammenti di mascella di un grosso gatto.
Tuttavia, per ragioni sconosciute, nessuno si precipitò a descrivere i fossili. Alla fine le ossa si diressero verso quello che oggi è il Museo Nazionale di Storia Naturale, ed è stato lì che il paleontologo Oliver Perry Hay ha determinato che il felino fossilizzato era davvero qualcos'altro. Le cuspidi e le depressioni dei denti conservati - indizi rivelatori per i paleontologi dei mammiferi - permisero a Hay di capire che la mascella era appartenuta a una iena, la prima e unica specie del suo genere a raggiungere il Nord America.
Questo è bastato a dare al carnivoro estinto il suo titolo distinto. Hay scelse Chasmaporthetes ossifragus, scrivendo: "Il nome di questo [genere] fa allusione al Grand Canyon, di cui questo animale potrebbe aver assistito." (Nuove stime geologiche hanno spinto la formazione del Grand Canyon molto più indietro nel tempo, ma la poesia si aggrappa ancora al titolo.)
Ma come è arrivata la iena in Nord America e come è vissuta?
Dopo la descrizione iniziale di Hay, Chasmaporthetes ha trovato esemplari di diverse specie in Africa, Europa e Asia. Questi esemplari rintracciano l'origine di questa iena nel Vecchio Mondo prima che, tra 5 e 3 milioni di anni fa, attraversasse il ponte di Bering Land. Da lì, le bestie arrivarono fino al sud del Messico settentrionale e all'estremo est della Florida.
Anche se la specie americana è stata nominata per prima, i fossili di Chasmaporthetes trovati in Africa, Europa e Asia sono più completi. Secondo Zhijie Jack Tseng, esperto di carnivori fossili presso la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences dell'Università di Buffalo, sono stati trovati solo pochi denti isolati, frammenti di cranio e frammenti di ossa degli arti. "Direi che non più del 30 percento dello scheletro di Chasmaporthetes è noto" dall'America, dice Tseng.
Tuttavia, è sufficiente sapere che Chasmaporthetes era davvero una iena che si mescolava con l'antica fauna americana. Per un periodo, tra 3 e 1, 5 milioni di anni fa, iene convissero con sabre, cani schiaccianti di ossa, mastodonti, pronghorn e altri mammiferi che fecero del Nord America un mix di strano e familiare.
Sappiamo come apparivano Chasmaporthetes principalmente a causa di reperti altrove. Rispetto alle odierne iene macchiate, i fossili mostrano che questa specie estinta era un po 'più piccola e mancava della postura curva. Invece Chasmaporthetes aveva proporzioni più simili a un lupo, "con ossa del piede relativamente allungate che indicano una maggiore capacità di corsa rispetto alle iene maculate", dice Tseng. In altre parole, questa era una iena che correva, ancora più adatta a inseguire prede su lunghe distanze di quanto non lo sia nemmeno la iena maculata di oggi.
E proprio come i suoi parenti moderni, Chasmaporthetes ha avuto un morso impressionante. "Uno studio sulla meccanica del cranio da parte dei miei colleghi spagnoli e ho dimostrato che il cranio di Chasmaporthetes era in grado di gestire le forze di frattura ossea delle iene maculate", afferma Tseng. Chasmaporthetes potrebbe avere l'osso scricchiolato meno spesso delle iene moderne a causa delle sue dimensioni più piccole, ma era comunque in grado di trasformare una carcassa in schegge.
Chasmaporthetes non era l'unico carnivoro in grado di compiere talenti durante il suo periodo di massimo splendore. Il continente era anche la patria di cani selvatici in grado di correre giù per le prede e distruggere le ossa. "Le iene e i canidi sembrano aver avuto una competizione multimilionaria per il dominio", afferma Tseng, "e i cani alla fine sono stati vittoriosi". Tuttavia, il motivo esatto per cui le iene sono morte, è un mistero. Può darsi che i cani fossero semplicemente più abili nel catturare prede, superando Chasmaporthetes.
L'ultimo del loro genere sembra provenire dai depositi di 1 milione di anni di El Golfo, in Messico, nella parte meridionale della loro catena. Questo potrebbe essere stato un ultimo rifugio dai lupi che sono tornati in Nord America e stavano inseguendo la stessa preda.
Tuttavia, la iena ha avuto una buona corsa. L'intervallo geografico di Chasmaporthetes fossili dall'Africa all'Europa, dall'Asia al Nord America "li rende uno dei carnivori più diffusi di tutti i tempi, sminuito solo da canidi come la volpe rossa", afferma Tseng. E potrebbero essercene molti di più ancora da trovare. "Il fatto che tutti i fossili di Chasmaporthetes nel Nord America si trovino negli Stati Uniti meridionali e nel Messico settentrionale è probabilmente il risultato di un grande divario geografico nella documentazione sui fossili di iena", afferma Tseng. Le iene devono aver attraversato il Pacifico nord-occidentale e le Grandi Pianure per raggiungere i loro rifugi in tutto il Nord America.
"È davvero un peccato che siano estinti", dice Tseng, "perché mi piacerebbe vedere una iena distribuita a livello globale che vive oggi". Il tempo lo dirà. Forse, se le iene di oggi sopravvivessero alla sesta estinzione che le nostre specie intendono creare, potrebbero diffondersi in tutti i continenti in futuro. Immagina che, per un momento, stia sull'orlo nord del Grand Canyon per sentire le inquietanti urla e risatine delle iene che ritornano per reclamare il sud-ovest ancora una volta.
